— Да х-хватит выламываться, К-хиэнн! — беспардонно влез в диалог еще один цверг, хрипло растягивая согласные. — Так ох-хота, чтоб тебя уг-ховаривали?
Кишки боггарта! Просто солги им. Скажи, что сделаешь так, как они хотят — и они будут счастливы. Пустяковое же дело.
Киэнн кивнул:
— Хорошо. Но, если уж я — король, то мое слово должно быть законом. А потому повторяю: Аинэке не убивать. Обездвижить, можно связать. Не более. Она — моя дочь и я не позволю вам причинить ей вред. Это ясно?
Ага, внезапный прилив отцовских чувств. Фальшиво до жути, особенно на фоне сказанного ранее, но, в конце концов, приказы короля не обсуждаются.
— Кстати, пока Аинэке будет занята нами, у нее окажется куда меньше возможностей контролировать охрану. А значит — есть вероятность, что охрана перейдет на нашу сторону. Конечно, нам придется быть очень убедительными. Прежде всего — мне придется.
Только твоей «убедительности» не хватит, Киэнн. И ты это прекрасно знаешь. Потому что всем известно, что ты — трепло. И потому что ётуны, скорее всего, будут оценивать наши шансы на победу, а не пустые угрозы и обещания. Да и, боюсь, некогда эти обещания разбрасывать-то будет.
Так, осталась еще одна опасная тема.
— Да, чуть не забыл предупредить: с нами пойдут вервольфы…
Он так и увидел, как прекрасные лица светлых альвов искажаются в гримасах отвращения: кто-то раздраженно зацокал языком, кто-то присвистнул, кто-то ограничился сердитым сопением.
— …и, по меньшей мере, один ётун.
На этот раз красноречиво загудели цверги.
— Вы не будете затевать склок и провоцировать их на конфликт, — с нажимом заявил Киэнн. — Вы будете помнить, что они идут туда с той же целью, что и вы. И что, с большой вероятностью, отдадут свои жизни ради того, чтобы выжил хоть кто-то из вас. Вы забудете многовековые и тысячелетние распри, кровную месть и природную неприязнь и будете считать их своими собратьями. Хотя бы на один час. Или я обещаю вам, что вы сильно пожалеете о содеянном. При любом исходе.
Толпу в очередной раз накрыло горестным вздохом, точно порывом заблудившегося горного ветра. Но, кажется, они смирились и с этим. Фантастика, Киэнн, ты просто обретаешь статус суперзвезды! Хорошо, что автографы просить не будут — почерк у тебя отвратительный.
— И не пугайтесь места высадки, — он улыбнулся как можно беспечнее, так, чтобы это чувствовалось даже через фит фьяту. — Да, это подземелье Бельскернира, но на самом деле это — идеальная площадка для старта.
Чтоб ты хоть сам верил в то, что говоришь!
Вторая группа состояла едва ли не из одних вервольфов. С ней всё прошло довольно похожим образом, разве что обращаться в основном приходилось к одним вожакам — остальные смотрели исключительно на них, а вовсе не на оратора. Ну и говорить покороче, вервольфы долгих тирад не переносят. От покрова тишины Киэнн на этот раз вынужденно отказался: вервольфы ему в этом помочь никак не могли, колдовать они почти не умеют. Зато превосходно читают по губам.
Переправив волков к козам и капусте, Киэнн, все еще не без опаски, оставил их, чтобы совершить третий прыжок. Здесь были собраны вразнобой лепреконы, пикси, спригганы, корреды и даже несколько боггартов. К ним, за неимением лучших вариантов, Киэнн приписал и заколдованного Хюмира. Утихомирить эту буйную толпу оказалось куда сложнее, чем две предыдущих, но, с горем пополам, он справился. В четвертой…
В четвертой оказалось на одного водяного больше, чем он ожидал. Нет, он не считал — трудно считать тени. И, по правде сказать, не сразу заметил этого пятьдесят четвертого, незваного. Тем более что тот изо всех сил старался не попадаться на глаза. Хотя, пожалуй, именно это его и выдало. И когда очередная хрупкая тень осторожно входила в жидкое пламя портала — Киэнн почувствовал укол тревоги. Чужой, слишком материальной, обостренной тревоги, механически передавшейся ему самому. А потому бесцеремонно схватил тень за руку и всмотрелся повнимательней. Никс порывисто дышал, пряча глаза.
— Нё-ёл? — нахмурился Дэ Данаан. — Тебя не приглашали.
Он действительно не отправлял нового приглашения Нёлди. Конечно, никс был вовсе не виноват, в том, что уже однажды «спалился». Но все произошедшее делало его опасным компаньоном. Даже с учетом того, что в глазах Аинэке он должен быть мертвым, как и прочие. С другой стороны, Киэнн предполагал и, по правде говоря, даже втайне рассчитывал, что Нёлди все равно попытается уплатить долг. И все же его появление заставляло насторожиться. Может быть, я становлюсь излишне подозрительным, но если по причине моей преступной беспечности две с половиной сотни молодых фейри — быть может, последних детей Маг Мэлла! — погибнут напрасно… Ну, тогда вечное проклятье — самая меньшая кара, которая мне причитается.
Никс болезненно сжался в комок и наконец едва слышно пролепетал:
— Позволь мне расплатиться…
— Как ты узнал, куда прийти? — холодно потребовал отчета Киэнн.
Нёлди пошарил глазами, потом снова потупился в землю. «Кого-то выдавать не хочет, — мелькнуло в голове. — Какого-то глупого болтуна. Или растяпу».
— Проследил, — наконец сдался допрашиваемый. — Ты тогда называл имена некоторых из наших. Я случайно наткнулся на одного из них. И проследил.
Киэнн хмыкнул. М-да, болтун тут — ты сам, Дэ Данаан. Никс не врал, но все же стоило, хоть на этот раз, перестраховаться. Как там говорят у альвов? Один раз дракон над головой пролетит — сотню лет от зяблика шарахаться будешь.
— А ну, покажи-ка мне свою макушку, никс. Хочу быть уверен, что ты здесь по собственной воле.
Процедура унизительная, но что поделаешь. Нёлди послушно опустился на колени. Клейма не было. Киэнн убрал руку и кивнул на портал:
— Проходи.
Нёлди, в свойственной ему манере, возмутительно искренне возликовал:
— Благодарю, мой король!
— За что благодаришь-то? — поморщился Киэнн, в очередной раз почувствовав себя последней тварью. — Я ж тебя на смерть веду…
— Такая смерть меня более чем устраивает, — решительно ответствовал никс. — А свою жизнь я тебе уже и без того обещал.
Киэнн невольно отвел глаза. Умирать больно, мальчик. Ты не пробовал, не знаешь. Проклятье, ну почему я не могу придумать ничего менее опасного? Какого хрена я волоку этих детей на убой? Надо отменить это все, отменить прямо сейчас! И пусть Эйтлинн командует парадом — меня устраивает роль рядового. У нее власть, сила, амбиции, а у меня — ничего, кроме страха просрать последний шанс на спасение.
Чье спасение? О ком ты сейчас печешься более всего? О себе? О ней? О ее ребенке?
Да какая разница! Это твой сраный выбор, который ты хвалился сделать! А раз уж сделал — будь добр, не сворачивай на полдороги! Любой путь может вести в бездну.
Киэнн мотнул головой, отгоняя нависшие над головой облака сомнений, и шагнул в портал, следом за своим последним отрядом «армии мертвецов», под своды замковой темницы.
