В нескольких милях от линии Ф-18 выпустили залп ракет «Гарпун», самого быстрого небаллистического оружия ВМФ. Атакуя с разных углов одновременно, они надеялись подорвать способность системы реагировать, но по мере того, как одна ракета за другой исчезали с экрана, Питт начал опасаться, что вторая фаза операции также потерпела неудачу.
Внизу большого экрана видео с бортовой камеры передавало полет ракеты, приближающейся с юга. Еще три ракеты шли впереди нее на разном расстоянии, все следовали разными курсами.
Первый взрыв появился левее ракеты. Сначала вспышка, потом облако, а затем горящая дуга ракетного топлива. Несколько секунд спустя последовало еще два таких же взрыва, на этот раз впереди и справа. А потом вспышка в объективе, и ничего, кроме помех и черного экрана.
— Что случилось? — спросил Бринкс, хотя все и так уже поняли.
— Ракеты уничтожены, — ответил один из операторов.
Радиопозывные на заднем плане подтвердили, что пилоты видят то же самое. А потом один из них вдруг передал с тревогой: «Отказ систем управления…»
Сигнал оборвался.
Второй пилот доложил то же самое, после чего сигнал прекратился.
— Большие взрывы. Направление один-пять-пять, — доложил третий пилот. — Два или три наших самолета сбиты…
— Возвращайтесь назад, — вклинился командир эскадрильи.
Но прежде чем приказ был выполнен, с экрана пропало еще два сигнала. А спустя несколько секунд он передал, что сбито пять самолетов.
Лицо Бринкса побагровело, а вены на шее вздулись так, что, казалось, его вот-вот хватит удар. Всех остальных присутствующих тоже охватило чувство тревоги.
Согласно плану, наступал черед субмарин вместе с завершающим выходом команды Дирка. Но эта атака уже не будет такой скорой.
Пока все ждали, в комнату вошел адъютант вице-президента Сэндекера и передал ему записку.
Сэндекер поднял голову. Вид у него был встревоженный.
— Что такое? — спросил Бринкс.
— Сообщение из Москвы.
— Из Москвы? — переспросил Питт.
Сэндекер кивнул.
— Они утверждают, что получили информацию о готовящемся нападении на Вашингтон. Угроза якобы исходит от энергетического оружия. Очевидно, того самого, которое нам пока что не удалось уничтожить. Они утверждают, что разведданные в высшей степени надежные и что угроза серьезная, и убедительно просят сделать все возможное, чтобы защититься или эвакуироваться.
— Что это еще за… — начал было Бринкс.
— Если сведения точные, — продолжил Сэндекер, — удар будет нанесен через десять минут.
— Десять минут?
— А еще позже они предупредить не могли? — проворчал кто-то.
— Мы не можем эвакуировать город за десять минут, — добавил кто-то еще. — Даже за десять часов не смогли бы.
— Система оповещения о чрезвычайной ситуации, — предложил кто-то третий. — Предупредить, чтобы люди спрятались в укрытия. Подвалы, подземные гаражи, метро. Если это правда, там будет безопаснее.
Бринкс покачал головой.
— Вот именно, если, — саркастически проговорил он. — Это шутка. И если мы начнем кричать «караул», начнется паника, и тысячи людей погибнут зря. Возможно, именно этого они и хотят — продемонстрировать нашим гражданам, что мы не можем их защитить.
— А что, если мы действительно не можем их защитить? — спросил Питт. — Предпочитаете просто позволить им умереть в счастливом неведении?
Бринкс заерзал.
— Послушайте, — сказал он. — Может, Гаран и выиграл этот раунд, но уж здесь ему нас никак не достать. Все наши эксперты пришли к такому же заключению. Их оружие стреляет по линии видимости. Оно просто не может поразить что-то, находящееся за горизонтом. Даже F-18 оказались в безопасности, как только отступили на несколько миль назад.
Вице-президент оглядел собравшихся.
— У кого-нибудь есть что добавить? Сейчас самое время.
На несколько мгновений в комнате повисло молчание, потом заговорил еще один штабной офицер из АНБ, стройный мужчина в очках без оправы.
— Есть одна вероятность, — сказал он.
— Выкладывайте, — приказал Сэндекер.
— Потоки частиц направляются и проходят через систему магнитов, — начал объяснять сотрудник агентства. — Проведенные исследования позволяют сделать вывод, что крайне мощное магнитное поле, размещенное на линии прицела, может искривить поток частиц, перенаправив его на новую цель. Что, по сути, дает ему способность поражать цель за углом.
Питту это очень не понравилось и, хотя дело было не его, он выступил вперед.
— Что потребовалось бы, чтобы поразить нас здесь?
Специалист из АНБ поправил очки и прочистил горло.
— Объем энергии маленького города, направленный в мощное магнитное устройство.
— И где располагалось бы это магнитное устройство? — спросил Питт.
Ответ последовал незамедлительно.
— Оно располагалось бы примерно посредине между излучателем и целью.
Если так, то ничего страшного. Никаких островов поблизости нет и никакого места, достаточно крупного, чтобы генерировать ту энергию, о которой говорит эксперт, тоже. Разве что…
Питт повернулся к оператору тактического дисплея.
— Расширьте экран, чтобы показать всю Атлантику, — приказал он.
Никто не возразил, и задача была выполнена в два быстрых клика.
На большом экране с левой стороны появился знакомый контур американского восточного побережья. Африка и Западная Европа заняли свои места справа.
Оперативная группа и район Квадрангла по-прежнему были отмечены серией крошечных значков в нижнем правом углу, прямо под выступом Западной Африки.
— Покажите местонахождение либерийского танкера «Оникс», — попросил Питт. — На основании последнего донесения Курта Остина.
На этот раз времени потребовалось больше, несколько секунд, после чего появился новый значок голубоватого цвета, настолько бледного, что казался почти белым. Крошечный флажок рядом с ним гласил: «Оникс. Либерия».
Дирк Питт и все остальные в оперативном центре уставились на значок.
Он находился почти в самом центре экрана, как раз на полпути между Квадранглом у побережья Сьерра-Леоне и Вашингтоном.
— О, боже, — пробормотал Сэндекер. — Когда атакуют наши субмарины?
Ответил атташе ВМФ:
— Тридцать минут, чтобы добраться до места. Они не смогут остановить корабль.
Сэндекер вскочил и схватил адъютанта за руку.
— Отведите президента в бункер. Прикажите немедленно объявить тревогу через систему оповещения о чрезвычайных ситуациях. Свяжитесь со всеми силовиками, аварийными службами и энергетическими компаниями. Пусть отведут своих людей в укрытие и будут готовы к аварийному отключению. Если это случится, надо, чтобы они обеспечили нам работу оперативного центра.
