то я готов принять смерть от королевы-тигрицы, — после этих слов в воздухе раздалась третья пощёчина.
Дрожащее остриё прокололо броню — впилось в кожу, точно жало. Плоть металлу не конкурент. Даже небольшое усилие легко бы завершило начатое. Однако Рэксволд стоял неподвижно. Ещё и руки в стороны развёл. Монси Виррей однажды сказал: «Даже самый проворный тигр не сможет вырваться из железной клетки, в то время как любой котёнок с лёгкостью пройдёт между прутьями». Ассасин помнил это и готов был поставить на кон свою жизнь. Если она закончится здесь и сейчас, он уйдёт без сожаления, успев понять печальную правду: девушка, которую он когда-то полюбил, давно мертва.
Эрминия потеряла контроль над эмоциями — руки тряслись от ярости. Грондэнарк, где неотёсанные мужланы считали обычным делом наказывать своих жён и детей оплеухами, давно остался позади. Но будь она там, то три удара не позволила бы даже собственному отцу, заставив его пожалеть о поднятой руке. Поэтому здесь, в Эльтароне, три пощёчины от родного Рэксволда моментально вывели её из равновесия. Масла в огонь подливало и совершенно нетипичное для его вспыльчивого характера спокойствие, едва ли не граничившее с умиротворением. А ведь она знала, как его заводят схватки и как он не любит, когда кто-нибудь трогает его оружие. Северянка попыталась выровнять дыхание и прикрыла глаза. Вместо невыносимо раздражавшего её сейчас убийцы она ожидала увидеть тьму, но память оживила в голове яркие образы прошлого — секундные вспышки давно минувших дней…
Эрминия вспомнила тёплый вечер на берегу реки, когда они заблудились в лесах и Рэксволд поднял ей настроение неумелым венком из полевых цветов. Как она смеялась, увидев это дырявое голубиное гнездо из одуванчиков, васильков и ромашек…
Внезапно картина изменилась. Тёмная комната с одинокой лучиной и мрачный склонившийся над кроватью силуэт. Тяжёлая лихорадка едва не загнала ассасина в могилу. Воительница днями и ночами ухаживала за ним, протирая влажной тряпкой и выпаивая кустарными отварами. Когда тот пошёл на поправку, она невольно поблагодарила северных богов… невзирая на презрение к собственной родине и всему, что с ней связано.
Яркая вспышка. Мирные незнакомые земли с отсутствием работы для истребителей разбойников. Тогда, вымокшие под дождём и делившие между собой последний ломоть хлеба, они мечтали когда-нибудь завязать с заказными убийствами. Рэксволд хотел создать аналог «Гильдии воинов» в Виверхэле, намного превосходящий оную по уровню мастерства. Из них могли бы получиться отличные наставники…
Снова кольнувшая сердце вспышка. Опираясь друга на друга, Рэксволд с Эрминией стояли на краю высокого обрыва и устало глядели на простиравшиеся внизу клыки бурых скал. Долгий перевал с разреженным горным воздухом забрал почти все силы — какое-то время охотники за головами просто лежали на уступе, держась за руки и смотря в вечернее небо… С Рэксволдом она была готова отправиться хоть на край света…
Сознание мерцало. Поражало вереницей давно забытых воспоминаний, вокруг которых летали недавние слова ассасина. Увы, правдивые. Слепота опущенных век даровала прозрение, недоступное открытым глазам. Став заложницей «Апофеоза», Эрминия возложила на себя тяжкую ношу. Cтаралась быть сильной. Настолько сильной, что, боясь оступиться, слепо замкнулась и ошибочно приняла незримую тюрьму за вершину самодостаточности. А оставшись наедине с собой, со временем позабыла своё истинное лицо: сделалась с Рэксволдом почти такой же чёрствой, как с другими. Однако он всегда находился рядом. Несмотря ни на что. Настал момент заглянуть в себя. Да-а… Душа напоминала разбитое зеркало… Но теперь хоть стало ясно, где искать потерянные осколки…
Липкое тепло коснулось пальцев, и Эрминия открыла глаза. Тонкая струйка крови, сбегавшая по лезвию, уже норовила обвить запястье. От былого гнева не осталось и следа. Разжатая рука. Зазвеневший по полу кинжал. Знакомый ком в горле.
— Рэкси, — виновато выдавила девушка. — Я… не хотела… Прости, — она смахнула слёзы и принялась расстёгивать ремни чёрного нагрудника. — Рана… Нужно остановить кровь…
Ассасин придержал её дрожащие руки:
— Стоит ли?
Воительница встретилась с ним пронзительным взглядом:
— Стоит… Твой котёнок с тобой, Рэкси… но он совсем разучился мурлыкать… и скорее всего, навсегда…
— Пусть… Я всё понимаю, Эрми… Как раньше уже не будет, — тихо произнёс Рэксволд, смотря в блестящие серо-голубые глаза. — Ты слишком долго пробыла в аду, чтобы так просто сбросить жёсткую шкуру северной тигрицы. Поэтому я попрошу тебя помнить лишь об одном, — он аккуратно стёр капельку с её щеки. — Когда тебе вновь захочется ненадолго забыть о мощных когтях и грозных клыках, уменьшиться и свернуться клубочком на груди, я буду рядом. Поверь, для этого необязательно уметь мурлыкать…
Девушка, немного успокоившись, кивнула, и ассасин позволил ей расстегнуть тугие ремни.
* * *
Джон в броне и Лайла в кожаных одеждах покинули апартаменты. Едва они ступили на лестницу, как нос к носу столкнулись с поднимавшимся навстречу Аланом. Его немного опухшее лицо с кругами под глазами не оставляло никаких сомнений: утро у парнишки выдалось тяжким. Юнец устало взглянул на парочку, и кисло улыбнулся.
— О… А я как раз к вам шёл, — он кивнул на набитую котомку за спиной. — Попрощаться хотел…
— Уже в путь? — удивился Джон. — Шустро ты.
— Не сказал бы… Я только час себя с постели отдирал, — Алан приложил руку к тяжёлой, как чугун, голове. — Судя по всему, вчера мне было весело… С тоста третьего всё как в тумане… Даже не помню, как добрался до комнаты… Я хоть ничего такого не натворил?
— Нет… Но грозился набить нам с Рэксволдом морды…
— Чего? — юнец испуганно округлил глаза. — Я⁈ Побить вас?.. — он посмотрел на Лайлу, и та подтвердила слова следопыта кивком. — Ох…
— Да не парься. Всё нормально, — Джон поймал взгляд принцессы. — Значит, Рэксволд с Эрминией уже уехали… Он бы не только рассказал, но и с удовольствием поязвил на эту тему.
— Нет, — тут же возразил Алан. — Они ещё здесь… По крайней мере, были. Минут пятнадцать назад. Правда, Рэксволд какой-то хмурый, а Эрминия вообще не проронила за завтраком ни слова. Поссорились, что ли.
Вампирша заволновалась: лучше бы её новые друзья повздорили, чем древний рецепт оказался бы неэффективным против злополучной зависимости.
— В общем… У меня не так много времени, — с тоской сказал юнец. — Я дотащился до «Гильдии воинов», и, представляете, как раз сегодня по северной дороге отправляется группа торговцев. Я договорился на место в караване, но они скоро выдвинутся и мне надо спешить, — он окинул собеседников признательным взглядом. — Поэтому хочу сказать вам спасибо. За спасённую шкуру, за золото, за наставления… За последние дни я многому научился. Надеюсь, на моём пути ещё встретятся такие прекрасные люди, как вы, — паренёк немного замялся. — Ну а если чем кого когда обидел, простите уж…
— Взаимно, — кивнул Джон. — Но не преуменьшай своих заслуг. Я никогда не забуду, кто спас меня с Рэксволдом в том лесу.
— Верно. Ты можешь больше, чем тебе кажется, — Лайла улыбнулась. — Когда-нибудь я услышу молву про искусного мастера замочных дел. И возгоржусь, что знакома с ним лично.
— Я буду стараться, — с почтением ответил юнец. — Вы уже знаете название моей будущей мастерской… Если вдруг окажетесь в Рвинкольте, то навестите хоть. Пусть даже ночью и без предупреждения. Вы всегда желанные гости в моём доме. Накормлю вас ардонэйзийскими вкусняхами. Столицу покажу.
— Договорились, — следопыт протянул руку. — Удачной дороги, Алан Квайт.
— Пусть у вас тоже всё будет хорошо, — парнишка легонько ударил своим кулаком по кулаку воина и направился к выходу.
* * *
В обычных ночлежках проспавших дольше положенного гостей будили и требовали платы или освобождения комнаты. Дорогие гостиницы обычно придерживались других правил этикета. Задержавших оплату постояльцев не беспокоили, оставляя расчёт на последний день их пребывания. Желая уточнить этот нюанс, Лайла и Джон заглянули к Винсенту. Хозяин «Жемчужного дола» подтвердил их догадки, и они с чистой совестью направились к банкетному залу. На полпути к нему принцесса остановилась, придержав следопыта за руку.
— Ты чего?
— Я тут подумала… Если мы вскоре планируем отправиться в Виверхэль, то, может, поедем с ними? Думаю, Рэксволд и Эрминия будут не против нашей компании.
— Признаюсь, сам хотел предложить то же самое, — Джон почесал затылок. — Но я вроде как обещал несколько дней передышки. Да и ты так горела желанием прогуляться к морю…
— Я не настолько устала… А если нам придётся плыть
