один лучший. И абрикосовый. И мандариновый мармелад. И…
— Хорошо, я понял, — перебил я. Это могло продолжаться часами. Такова была цена за то, что я таскал ее по всем фермерским рынкам. — «Ягодный микс». Сколько ты хочешь?
Я сразу же понял, что это глупый вопрос, когда Дженни ответила:
— Немножко.
— Сколько это «немножко»?
Она свела вместе большой и указательный пальцы.
— Вот столько.
— Это высота. А окружность?
— Она хочет чайную ложку джема, — сказала Шей с другого конца кухни. — Шестилетние дети не понимают, что такое окружность.
— Как ты думаешь, твоему ребенку больше понравится джем или мармелад? — спросила Дженни у Шей.
— А тебе что больше нравится? — спросила Шей.
— Я не могу выбрать. Мне нравятся оба, — сказала моя племянница.
— Сосредоточься на этом джеме, — сказал я ей, накладывая ложкой ягодную смесь на пудинг. — Как тебе это? Это то, что ты хотела?
Она неуверенно попробовала пудинг и уставилась вдаль, словно у нее был экзистенциальный момент. Затем:
— Это самая лучшая вкуснятина, которую я когда-либо ела.
У меня вырвался смех, и я откинулся на стуле.
— Отлично. Найоми будет в восторге.
Попробовав еще немного, она добавила:
— «Ягодный микс» — лучший джем для пудинга.
Я оценил это. Этот джем может быть просто чудом, если одна из ягод не перехватывает инициативу.
— Как думаешь, может, нам стоит составить набор тапиоки на продажу? Пудинг Най и банка джема?
Дженни покачала головой.
— Нет. Это семейный секрет. Мы не должны продавать это дерьмо.
Шей присоединилась к нам за столом, с бокалом белого вина в руке.
— Ты довольна? Это хороший десерт для человека, которые любят десерты?
— Это не хорошо. Это замечательно, — ответила Дженни.
Шей усмехнулась.
— Чудеса пудинга.
— Не воспринимай это как указание на то, чтобы возобновить свой образ жизни с пудингом на завтрак, — сказал я. — Мы здесь этим не занимаемся.
— Правильно, потому что гораздо лучше нарезать хлеб вручную каждый раз, когда кто-то хочет тост. Гораздо разумнее.
Я откинулся на стуле и скрестил руки.
— Это занимает не так много времени.
Она сделала глоток вина, и я почти слышал, как ее ответ набирает обороты.
— Нет, наверное, ты прав. Нарезка хлеба не занимает много времени. Процесс замедляется, когда нам приходится ездить на молокозавод за маслом, потому что ты предпочитаешь свежие партии каждые несколько дней, или когда нам приходится скрываться в сырном подвале…
— Это не сырный подвал, — возразил я.
— …потому что тебе нужен сыр, выдержанный до определенного дня…
— Это имеет значение, — пробормотал я.
— …или когда у нас в холодильнике пятнадцать разных банок джема, но нам не разрешается трогать ни одну из них, потому что ты постоянно занят одним секретным проектом или другим. Или пятнадцатью.
— Есть по крайней мере сорок других банок, которые вы можете использовать. — Я жестом указал на кладовку. — Думаю, вы знаете, где они. Ты прекрасно знакома с кладовой. Не так ли, жена?
Она проглотила улыбку глотком вина и отвела взгляд.
Дженни громко высосала все остатки пудинга со своей ложки.
— Эти шарики кажутся мне очень большими во рту.
Я встретил взгляд Шей через стол. Она почти незаметно покачала головой и сжала губы, чтобы побороть ухмылку.
— Что это было? — спросил я свою племянницу.
— Шарики25, — ответила она, снова погружая ложку в пудинг. — Они очень большие.
— Понятно, — выдавил я.
— В пудинге, — добавила она. — Большие шары тапиоки. В мамином пудинге никогда не было таких больших шаров.
Шей поднесла руку ко рту и уставилась в стол. Ее плечи слегка дрожали, и я услышал звуки подавляемого смеха.
— Я все же люблю этот пудинг. — Дженни взяла ложку и снова уставилась вдаль. — Даже если это не тоже самое, что мои воспоминания.
— Из-за шариков, — сказала Шей, смех прорывался сквозь каждое слово. Я схватил ее бокал и поставила его в недоступное место. — Эй! Отдай его.
— Отдам, когда будешь хорошо себя вести, — сказал я.
— На языке шарики ощущаются по-другому, — продолжала Дженни, не обращая внимания на нас обоих. — Но на вкус они одинаковые.
Я ткнул пальцем в сторону Шей, когда она захрипела от смеха. Так часто она была единственной, кто сохранял невозмутимое выражение лица, но это разваливалось на моих глазах. Мне это даже понравилось.
— Прекрати это.
— Я пытаюсь, — сказала она, в ее глазах стояли слезы. — Я пытаюсь. Клянусь. Я просто… — Она искоса взглянула на Дженни. — Я не могу.
— Теперь, когда я попробовала, думаю, что мне нравятся большие шары, — сказала Дженни. — Их можно кусать!
Я поймал взгляд Шей, и мы вместе разразились смехом.
Позже в тот же вечер я прислонился к двери в комнату Шей.
— Привет.
Она с улыбкой подняла взгляд от своей работы за столом.
— Привет.
Девушка переоделась в маленькие шорты и свитер, который всегда оголял по крайней мере одно плечо. Без лифчика. Мне нравилось, когда она отказывалась от лифчика. И серьги тоже. Домашняя версия Шей была одной из моих любимых.
— Можно войти?
Мы все еще разбирались с правилами совместного проживания в фиктивном браке. Мы без проблем тайком занимались сексом в каждом полуприватном помещении, которое только могли найти — кладовке, сарае, ванной, — но не спали вместе с той ночи после праздника урожая. Хотя никто не говорил об этом вслух, совместное использование кровати для сна было слишком далеким шагом. Это было слишком для Шей, потому что она рассчитывала на чистый выезд из этого города и из нашего брака в конце своего года здесь. И слишком для меня, потому что я уже знал, что не смогу оправиться, когда она уедет. Мне не нужно было добавлять воспоминания о том, как я держал ее в объятиях каждую ночь, к этому шоу ужасов.
Поэтому мы жили в разных комнатах и соблюдали определенную вежливую дистанцию. Она проверяла меня каждое утро, чтобы уточнить, поедет ли Дженни домой с ней или на автобусе, чтобы потусоваться с Гейл. Я заходил к ней каждый день после обеда, чтобы спросить, не хочет ли она поужинать со мной и Дженни. Мы были чертовски вежливы.
Я стучал в ее дверь каждый вечер, чтобы сказать, что Дженни спит. Она стучала в мою дверь утром, чтобы сообщить, когда идет в душ. Я знал, что она делает это, чтобы мы не конкурировали друг с другом за горячую воду, но мне нравилось мучить себя и притворяться, что она это делает, чтобы я точно знал, когда она будет голой.
Бывали моменты, когда я думал, что эта информация служит приглашением присоединиться к ней там.
