поделился своим планом только с Грубиным, потому что ему нужен был помощник.
— Саша, — объяснил он ситуацию Грубину, — ведь они не просто так прилетели. Если просто так прилетают, то покружат, поснимают, поглазеют — и домой. А эти уже вторые сутки висят, многим даже надоели. Значит, планируют.
— Ты прав, Корнелий, — согласился Грубин.
— А раз планируют — значит, выйдут на связь.
— Точно.
— И наша с тобой задача — узнать, кто с ними на связи. Мало ли какие опасности могут исходить для нашего с тобой города от такого странного союза…
Сойдясь на этом, друзья взяли бинокль и, разделившись на шестичасовые смены, стали вести наблюдение за кораблем с крыши дома № 16, надеясь, что долго это дежурство не продлится, по крайней мере не до осенних холодов, а главное — не до того, как истощится терпение ревнивой Ксении.
Идея Удалова дала плоды на вторую ночь. Отбив очередную проверку Ксении, которая была в глубине души уверена, что к Удалову на крышу лазает на свидание небезызвестная Римка, Корнелий вновь взялся за бинокль и увидел, как от корабля отделился небольшой предмет круглой формы и медленно спланировал к земле.
Поднаторевший в космических делах, Удалов тут же определил предмет как посадочный катер. Он оказался прав! Пришельцы вышли на связь!
Корнелий проследил место, куда спустился катер, — продовольственный магазин № 2 «Гастроном» и, спустившись по пожарной лестнице, стукнул кулаком в окно Грубину.
Грубин спал одетым и потому тут же выскочил в окно и побежал следом за Удаловым.
Но, как ни спешили друзья, они опоздали.
Магазин был, разумеется, закрыт, сторож крепко спал, и будить его не имело смысла. Удалов решил обойти вокруг магазина, надеясь отыскать катер в непосредственной близости от гастронома либо найти место, через которое он мог проникнуть внутрь.
Первая версия принесла результат.
На заднем, хозяйственном дворе гастронома в одном из деревянных без крышки ящиков, что были раскиданы по асфальту, и находился искомый катер. Однако Удалов не сразу догадался о ящике как о возможном месте укрытия и потерял минуту или две.
Он стоял посреди хозяйственного двора и крутил головой, когда из ящика поднялся матовый шар и, набирая скорость, помчался в небо.
— Стой! — крикнул вслед катеру Грубин.
А Удалов молча бросился к ящику, надеясь увидеть связников.
Но и тут опоздал.
Ящик был пуст. Только два или три таракана разбежались по щелям под грозным взглядом Корнелия Ивановича.
Несолоно хлебавши Грубин с Удаловым вернулись домой. Больше сидеть на крыше не было смысла. Пришельцы уже сделали свое дело, но что это было за дело, осталось неизвестным.
* * *
Ясность в ситуацию внесла Ксения Удалова, когда на следующее утро кормила мужа яичницей. Она уже побывала на рынке и в магазине, так что в городе от нее секретов не оставалось.
— Ну что, зря сидел на крыше? — спросила она ехидно.
— Не совсем так, — ответил невыспавшийся Удалов. — Односторонний контакт все же произошел — мы за ними наблюдали и проследили место посадки. Во дворе гастронома.
Удалов никогда ничего не скрывал от Ксении. И хотя ее мало волновали космические проблемы, для средней гуслярской женщины она была в них достаточно информирована.
— Никого не увидели?
— Кроме тараканов, никого, — признался Корнелий. — Пустой номер.
— Вот именно, — сказала Ксения. — Люди то же самое говорят.
— Что говорят люди? — насторожился Удалов. Его всегда интересовало общественное мнение. У общественного мнения, которое, конечно, склонно преувеличивать всякую чепуховину, есть свои законы, и, следуя им, оно порой удивляет прозрениями.
— А люди врать не будут, — ответила Ксения. — Они с тобой согласны.
— А я ничего такого не сказал, чтобы со мной соглашаться.
— Сказал, ангел мой, сказал, — ответила Ксения. — Сказал, что твои пришельцы, — тут она показала пальцем в потолок, напоминая, что корабль мелких пришельцев все еще висит над городом, — к тараканам прилетали.
— Что?
— Весь народ уже знает.
— Да ты с ума сошла! На что им тараканы?
— Родственники им, — ответила Ксения. — Из одной расы. Так сказать, из одной весовой категории.
— Нет! — закричал Удалов. — Быть того не может, потому что тараканы неразумные, отсталые, безмозглые насекомые!
— Ты так думаешь? А если это так, почему они за наш счет живут и ничем их вывести нельзя? Почему люди всегда терпят поражение в борьбе с тараканами?
Ксения говорила, встав в позу оратора, и текст у нее получился торжественным.
— Ну уж поражение… — неуверенно возразил Удалов.
— А вот теперь сомнений у тебя не будет. Эти, что наверху, прилетели специально, чтобы защитить тараканов от наших нападок, от истребления. По тараканьей жалобе.
— Ну уж… — И тут взгляд Корнелия упал на небольшое черное существо, которое стояло на диванной подушке и поводило в воздухе передними лапками. Это был крупный таракан-прусак, таких Удалов даже на кухне редко видел, а уж чтобы такое неприятное существо осмелилось выйти на свет днем — такое было немыслимо.
— Это еще что? — Корнелий стал искать глазами, чем бы смахнуть на пол и раздавить вечного человеческого противника, но Ксения, догадавшись, схватила его за руку.
— Корнюша, опомнись! — закричала она. — Внуков пожалей.
Ксения висела на руке Удалова, и тот, удивившись, спросил:
— Ты-то чего испугалась?
Ему почудилось, что таракан, которого резкие движения Удалова вовсе не испугали и не заставили спрятаться, слегка улыбается. Он даже пригладил усы передней лапкой!
— Дай я его хоть с дивана сгоню, — сказал, сдаваясь, Корнелий.
— Захотят, сами уйдут, — сказала Ксения о таракане, как говорят о сумасбродном барине, которого нельзя раздражать и дразнить.
— Откуда ты набралась этой чепухи? — грозно спросил Удалов, отворачиваясь от дивана и нахального таракана.
— Люди говорят, — ответила Ксения. — Люди врать не будут.
— И что же еще они говорят?
— А то говорят, что тараканы объединились и направили к своим собратьям послание, что мы, люди, их угнетаем и уничтожаем. И потому они просят помощи.
— А эти прилетели! — Сарказм бушевал в голосе Удалова.
— А эти прилетели, — ответила Ксения мирно, собирая крошки на блюдечко и капая туда же варенья. — И не только в Гусляр. Говорят, что уже над всеми городами Земли они повисли. И скоро выйдет приказ,
