— Это стражи угостили за то, что я им случайно помог. А выяснить все нужное удалось быстро. В первую очередь то, что меня действительно не уволили. Хотя король со своим монаршим приказом пришелся как нельзя кстати. Мне даже помощника выделили для ускорения поисков.
— И?..
Сах еще раз покосился в сторону стражей и поставил защиту от подслушивания. Не то чтобы он нашел что-то секретное, просто лучше не кричать о таких поисках на каждом углу. И так слишком много народа в курсе и стремится поучаствовать в обход основных игроков. Незачем плодить конкурентов.
Привычные к чудачествам магов гоартцы на разводящего секретность чародея внимания не обратили. Не боевыми заклятиями кидается, и ладно. Мало ли на что он собеседнику пожаловаться хочет? Может, о таком в присутственном месте и вовсе говорить неприлично.
Убедившись, что заклинание легло как надо, теоретик принялся делиться новостями:
— Судя по записям, вместе доблестный сэр Согус и мэтр Бигарус путешествовали только один раз, и эта экспедиция для них обоих стала последней. Они погибли на обратном пути, в горах, где-то между городком Герлаем и истоком реки Эрли, во время нападения на отряд несметных полчищ нежити. — Судя по кое-как накарябанному отчету выживших стражей, для расправы над маленьким отрядом в мир живых явились все обитатели загробного мира разом, с самим Киниаром во главе. — Официальная цель экспедиции — поиск новых точек Силы, но, судя по тому, что мы знаем, неофициальная тоже была. Так что надо возвращаться к королю, пускай перекидывает туда гвардию, магов, или кого там в таких ситуациях задействовать положено. Не так велик район, чтобы нужное место не найти.
Деррих припомнил выцветшую карту с потрепанными краями, которая висела на стене его библиотеки. Потом — книги по истории. Потом — то, что им говорил о лабораториях таул Верролт на достопамятном привале. И покачал головой.
— Ты забываешь о том, что они погибли на обратном пути. А совсем рядом там имеется Елье — обширный треугольный кусок земли, который с одной стороны ограничивают горы, а с двух других — Эрли и вливающаяся в нее Найли. Согласно легендам, раньше там население было поплотнее, чем сейчас, но люди умудрились прогневить Ирволу — Хозяйку Духов, и она объекты своего раздражения быстренько устранила. Там до сих пор люди неохотно селятся. Помнишь, что Верролт рассказывал про вырвавшиеся из лабораторий существа, которые жрали все на своем пути?
— Ага… — протянул задумчиво маг. Глаза его постепенно разгорались азартом. — А там с двух сторон текучая вода, которую не вдруг перескочишь, а с третьей — невкусный камень. Наверно, поэтому та пакость и не разбежалась по Сейрре. Зная драконов, можно предположить, что лаборатории были выдолблены в скале, наподобие жилых пещер, значит, участок поиска еще сужается.
— Да, и часть клана Черных драконов раньше там неподалеку обитала! — выложил еще один аргумент Деррих. — Я это потому знаю, что когда они лет девятьсот назад вздумали переселяться, то не учли интересов Серого клана. А те хоть и мелкие, но магией владеют получше всех остальных. Конфликт такой вышел, что о нем до сих пор страшные сказки по вечерам рассказывают.
Дракон и маг уставились друг на друга, ожидая сомнений и контраргументов, но их не было. Тогда Деррих залпом допил прямо из кувшина остатки кваса и тряхнул головой:
— Ужинай быстрее и полетели. Если поторопимся, то перед утренней аудиенцией даже поспать чуть-чуть успеем.
Сах в ответ поднялся из-за стола:
— Спасибо, не стоит. Зная тебя, могу предположить, что лучше не наедаться перед дорогой. Поберегу место для плотного завтрака.
— До завтрака ты три раза проголодаться успеешь. Впрочем, дело твое. — Деррих поднялся следом и убрал забытое магом в спешке беззвучное заклинание. — Во дворце и правда отменно кормят.
Ночной полет вышел для мага незабываемым. Казалось, дракон парит в бесконечном океане тьмы, а звезды светят и над головой и снизу. Понадобилось некоторое время, для того чтобы сообразить, что редкие огоньки с той стороны, где земля, — это костры пастухов, выгнавших лошадей в ночное. Время не чувствовалось. Пронзительный холод и ветер воспринимались как часть этой мерцающей бездны.
Отдельным, хотя и менее увлекательным приключением стало приземление за стеной черралисского дворянского квартала. Появляться на дворцовой площади, вполне подходящей размерами для посадки, в своем истинном облике Деррих не рискнул. Охрана у короля всегда была серьезная, а уж после начала волнений и подавно. Пришибут и не заметят. А трансформироваться на подлете в человека и плюхнуться на чью-нибудь крышу не мог из-за мага, сидящего на загривке.
Отыскать крепкий дом гномьей постройки, способный выдержать вес некрупного дракона, удалось только с четвертого захода, а потом еще сорок минут пришлось топать до дворца и объясняться с ночной охраной.
Поплутав по темным коридорам, Деррих добрался до своей комнаты и рухнул на кровать не раздеваясь, а спустя какое-то мгновение (вот только глаза закрыть успел) его уже тряс за плечо отвратительно бодрый дед в ливрее посыльного. Оказывается, утро уже наступило, и его величество хочет узнать новости.
Вяло ругаясь — в конце концов, король не его, так что можно, Деррих поплелся умываться. Спросонок показалось, что вода в кувшине ледяная. Покрывшийся крупными мурашками дракон кинул в воду заклинание подогрева и тут же затряс ошпаренной рукой.
День определенно не задался, поэтому, когда Деррих добрался до короля и увидел, что тот мрачен как туча, то совершенно не удивился. Рядом с его величеством сидела незнакомая молодая дама, чем-то похожая на Уэлту, только с более округлой фигурой и широко посаженными глазами серого цвета, в которых светилось неподдельное беспокойство. Высокий лоб женщины украшал витой серебряный обруч. В кресле напротив нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику лорд-маг.
При виде дракона и Саха высокородная компания встрепенулась.
Дождавшись нестройных приветствий от визитеров, король указал на незнакомую леди:
— Хочу представить вам мою десятую дочь, леди Иллату, ныне являющуюся супругой лорда Бэжа. Она сообщила нам не очень хорошие новости.
Повинуясь кивку отца, Иллата заговорила. Голос у нее оказался негромкий, но глубокий. Дракон неожиданно поймал себя на мысли, что очень хочет послушать, как леди Бэж поет.
— Этим летом мы с мужем живем здесь, в Черралисе, но, признаться, не слишком следим за светской жизнью. Вчера отец рассказал нам о том, что происходит. В первую очередь о том, что королевская кровь является ключом к лабораториям. Когда он упомянул, что один из рода Жайтов участвует в этой ужасной истории с покушениями, я вспомнила о происшествии, случившемся на следующий день после возвращения Уэлты домой. Я спускалась по дворцовой лестнице к карете, когда внезапно споткнулась и упала. Будто кто-то под колени толкнул, но рядом никого не было. — Деррих вспомнил матушку одного из храмовых безопасников, которая тоже очень вовремя упала и сломала ногу. Похоже, неизвестный представитель рода Жайтов любит использовать проверенные методы. — Мой телохранитель не успел меня подхватить, и я сильно расшиблась, несмотря на то что лестница довольно пологая и большую ее часть я к тому моменту уже миновала. Первым мне на помощь кинулся Тэвус Жайт, виконт Орради, как раз направлявшийся во дворец, и помог подняться. Следом подскочили кучер, телохранитель, лакеи и усадили меня в карету. Я была слишком ошеломлена падением и с трудом понимала, что происходит, но мне запомнился рукав камзола виконта, испачканный в моей крови, и покрытые красными пятнами перчатки.
