Невысказанная угроза крылась в этом пожелании. Нет, приказе.
— Я привезу его живым.
— Хорошо… Хорошо. Это хорошо…
— Мне нужно еще… ваше оружие. Меня пытались убить… много раз.
— Нет пока… Слишком много сил… Пока нет…
Черт, как же плохо. А я-то понадеялся обзавестись новым артефактом.
— Ты привезешь его живым. И мы сможем умереть. Сможем умереть!
Что-то поменялось в голосе некрожизни. Говоря проще, у меня возникло ощущение, что роевое сознание… лукавит. Оно торопило меня, понукало, будто этот Хват был некоей… панацеей смерти. И смерти ли? Что случится, когда я привезу его в Лес Костей?
— Ты привезешь его, Андрей!
— Привезу.
Некрожизнь снова на миг заглянула в мой разум — такой простейший способ убедиться, что я не лгу.
Убедилась. И покинула моей сознание.
У меня возникло ощущение, что в моей голове топтались грязными ботинками.
— Ты привезешь его и вскроешь ему горло… здесь, на поляне… Живая родная кровь… Тогда мы сможем умереть! Торопись! Мы не можем больше терпеть и наше зло растет… ты видел.
— Я видел.
— Месяц… два… три… И ты нас не остановишь. Ты нас уже не остановишь!
— Я понимаю.
— Закрой глаза. Вылечим…
Как и в прошлый раз, роевое сознание заштопало мои раны. Не знаю, сколько это потребовало времени — пять минут, или больше. Я прикрыл глаза, не чувствуя холода. Очнулся от ментального толчка:
— Торопись! Уходи… тебя уже ждут за нашими пределами… Очень ждут!
Я показал на Кронкера:
— Мне нужен этот человек. Мертвым. Я должен доказать, что убил его.
— Так убей.
Черт… Легко сказать. Распятый на тяжах Кронкер смотрел на меня округлившимися глазами. Со лба — плевать, что мороз! — катились крупные градины пота. Он не верил, что я смогу. Но поверил, едва встретился со мной взглядом.
Я поднял свою шпагу и прикусил губу. Впервые убиваю человека вот так… когда он связан… Но убить — нужно. Чтобы доказать дуэль. Убить ради блага Санкструма.
Кронкер что-то выкрикнул. В глазах появилось молящее выражение.
Слабый.
Подлый.
Глупый.
Я ударил его острием в сердце. Он выгнулся и обвис. Я извлек клинок.
Тут же тяжи Эльфийской тоски начали втягиваться в землю. Кронкер тяжело повалился мне под ноги. Я ухватился за ворот его сорочки и поволок за собой к опушке. Первые шаги дались тяжело, все-таки чувство вины давило, потом стало полегче. И совсем легко стало, когда я выволок его на опушку. Где мои Алые? Где секунданты? У мертвого дерева в поле виднелась только пустая карета.
Недоумевая, я поволок Кронкера к карете, и труп цеплял каблуками выросты Эльфийской тоски. Где все? Не понимаю… Солнце давно перевалило полдень, но не так сильно палит, чтобы искать укрытие среди тех холмов, до которых еще не добралась эльфийская погибель.
За спиной раздался топот копыт. Вдоль кромки леса с двух сторон надвигались всадники — много, в каждой группе было больше сотни. Со стороны кареты тоже появились всадники — и было их не счесть.
Лысые головы, лица, вымазанные белилами, зачерненные провалы глаз.
Дэйрдрины.
Меня, действительно, очень ждали за пределами Леса Костей.
Ой, ждали.
Меня сграбастали, связали, бросили в карету. Следом забрался юркий невысокий дэйрдрин, и еще двое битюгов с жилистыми шеями лошадей-тяжеловозов. Они схватили меня, загнули голову, пальцы развели веки на обоих глазах.
Юркий сказал негромко:
— Прозрец уже рядом и хочет поговорить с тобой, архканцлер. А ты не должен его видеть. — Раздался звук извлекаемой пробки. — Немного сока белладонны… Вот сюда. И сюда. Ты не бойся, архканцлер, ты ослепнешь, но ненадолго. Сиди тихо. Ты нравишься нашему владыке и он пока не хочет тебя убивать.
На мои глаза пролилась жгучая, едкая жидкость.
Вскоре я ослеп.
Карета везла меня на встречу с владыкой дэйрдринов.
* * *
Автор благодарит всех, кто читал этот текст. Спасибо за отзывы и за критику. И спасибо за поддержку. Третий роман под названием «Архканцлер. Война» будет выкладываться в сентябре
