Лу Вилкоэ улыбнулась. Улыбка вышла не вымученной, хотя и грустной.
- Моей дочери очень повезло с подругой.
Сердце Мари сжалось, совесть заныла. Оставалось надеяться, несчастная мать простит ей однажды, что не сказала правду...
****
- Всё в порядке? - спросил Бо, пока карета катила обратно в параллель Торы.
- Нет. Но будет, - пообещала Мари.
В этом она не сомневалась. Выйдя из нищенского дома лу Вилкоэ, Мари попросила оставить ее одну в карете, чтобы отчитаться перед Королем через осколок. Однако связалась она не с отцом, а с матерью. Рассказала, что увидела в параллели Ласны, о старосте, что выгнал родителей Далилы из дома и бедственном положении овдовевшей матери. Веста выслушала с печалью в изумрудных глазах и пообещала связаться с Майей.
- Не переживай, мы всё устроим для лу Вилкоэ, - заверила Веста. - В ближайшее же время. А этому старосте не помешает напомнить, что лишать стихийников жилья из мести - преступление. Советники подобного не потерпят.
- Спасибо, - поблагодарила Мари мать.
На сердце потеплело. Увы, впереди ждало самое сложное. Встреча с Далилой означала не только разговор о бусинах. Придется объяснить, почему подруга приехала с вопросами к ней, а не к Лайнусу. Сообщить о смерти отца. А это непросто...
Но прежде, чем удалось добраться до Дессона, пришлось встретиться с еще одним старым знакомым и принять трудное решение.
Карета неожиданно остановилась, и кучер велел кому-то убраться с дороги. Мари напряглась. Неужели, кто-то вновь явился по ее душу? Пальцы сжались и разжались, готовясь плести всё, что потребуется.
- Подвезите, прошу! - раздался мужской голос снаружи. - До ближайшего посёлка. Видите же, с такой ногой самому разве что ползти. Не бросайте среди леса. Я в Весенний Дворец ехал, да лошадь сбросила.
Бо коснулся дверцы кареты, чтобы самому посмотреть, в чем там дело, но Мари схватила его за рукав. Она узнала голос, и глаза вспыхнули огнем. В Весенний Дворец, значит?!
Ну-ну...
- Подвезем этого «калеку», - велела она Бо. - Раз сам напрашивается.
- Знакомый стихийник? - спросил тот настороженно.
- Знакомый. Да только не стихийник, а человек. Посадите его сюда. У меня к нему разговор. Но сначала осмотрите ногу. Не факт, что она вообще пострадала. Парень отличный актер. В самом прямом смысле.
Как ни странно, он не лгал. Нога, правда, пострадала. Ступня раздулась, став похожей на подушку, и посинела. Но это не отменяло факта, что парень направлялся туда, где ему находиться не полагалось.
- Спасибо вам огромное за помощь, - благодарил он Бо, еще не подозревая, какой сюрприз ждет внутри кареты.
А едва встретился с бело-голубыми глазами Мари, чуть не выпрыгнул наружу, позабыв про больную ногу. Да главный стражник ловко схватил его за локоть и усадил назад, выпустив заодно в лицо снежный вихрь для устрашения.
- Не дергайся, парень. Иначе насмерть заморожу.
Тот заскрежетал зубами, но подчинился, а Мари усмехнулась.
- Ну, здравствуй, Фарлим. Давно не виделись.
- Насмехаешься? - спросил тот прямо.
- Нет, констатирую факт. Зря ты вернулся на земли стихийников. Да еще прямиком в Весенний Дворец направлялся. Нехорошо.
- Не ваше дело! - огрызнулся актер. Он понял, что на этот раз с Мари не удастся договориться.
- Не груби Королевскому секретарю, - приказал Бо, и перед носом Фарлима появился кулак.
- Вообще-то это мое дело, - проговорила Мари абсолютно спокойно, хотя внутри всё клокотало от гнева. - Я позволила тебе уйти. Дала фору. И получила за это. И от Королевы Весны, и от Короля Зимы. Хотела, как лучше. Хотела помочь тебе и Стелле. Но тебе наплевать на чужие жертвы. Ты возвращаешься обратно, как ни в чем ни бывало.
Фарлим скривился.
- А что я должен делать? Сидеть спокойно, пока ее выдают замуж и превращают в наседку, высиживающую золотые яйца?
- Но-но... - попытался осадить парня Бо, однако Мари подняла руку, призывая его к молчанию.
- Это бремя рода. Стелла - дочь Короля. У нее нет выбора. Придется делать то, что необходимо. Для общего блага. И я не думаю, что Стеллу не устраивает жених. Я видела их вместе. Достойный стихийник. И ей точно не противен. Впрочем, всё это не твое дело.
- Мое! - Фарлим резко подался вперед, но Бо дернул его назад.
- Стелла перестала быть твоим делом, - отрезала Мари. - И вовсе не из-за происхождения. Это случилось раньше, когда она предпочла тебе Ниира. Мне жаль, Фарлим. Правда, жаль. Но на этот раз я не стану тебя покрывать. Передам в руки Королевы Весты. Она решит, что с тобой делать.
Актер едва не рычал, но Мари больше не желала вести этот разговор. Отодвинула штору и уставилась в окно, желая, чтобы за ним поскорее показалась параллель Торы. У нее впереди важные дела, а злость Фарлима точно не помогает настроиться на нужный лад...
…Они расстались через полчаса. Два охранника повезли актера в Весенний Дворец. На полпути им предстояло встретиться со стражниками Весты. Бо сначала не хотел отпускать парней, но Мари объявила, что дело в Дессоне не терпит отлагательств, да им и не нужна толпа. Вчетвером меньше шансов привлечь ненужное внимание, чем вшестером.
Фарлим подарил Мари на прощание долгий взгляд. Многозначительный. Нет, в нем не читалось угрозы, скорее, пожелание. Пожелание полюбить и потерять. Актер понятия не имел, что это уже случилось. Мари отвернулась, не желая смотреть в полные укора глаза. Сам виноват. Сидел бы спокойно в людском городе, ничего бы не случилось. А она не встает дважды на одни и те же грабли. Один раз помогла ему, действуя против матери. Второй раз сделает всё правильно.
- Эй, ты в порядке, малышка Ситэрра? - спросил Бо, будто они снова оказались на кухне в сиротском доме.
- В порядке. Учусь принимать трудные решения.
- Хорошее дело, - отозвался главный стражник. - Главное, потом себя не ругать. Раз принял решение, значит, принял. Значит, так было надо.
Мари посмотрела на Бо с благодарностью. Он прав. Так надо. И точка.
****
Мари смотрела на мечущуюся по комнате Далилу и понятия не имела, как облегчить ее боль. Разве возможно облегчить то, что способно притупить лишь время?
И все же проговорила:
- Мне жаль. Мне, правда, очень жаль.
Подруга не услышала. Ходила туда-сюда от двери до окна и всхлипывала.
Мари обвела взглядом комнату. Уютная, пусть и крохотная. Угол в своем доме Далиле выделала портниха - подруга Лиры Фритт. Здесь юная помощница жила и работала. Стол был завален кусочками ткани и нитками. У стены стояли манекены с почти готовыми платьями. Вполне симпатичными, хотя и скромными. Только одно выделялось. Зелено-коричневое. Оно идеально подошло бы стихийнице Весны.
