– Ну, это ничего не значит. Коммуникаторы могут быть повреждены.
– Оба? – спросил наемник.
– Почему нет?
– Вижу дым, – вмешалась в разговор Лафана, указав рукой на экран.
– Что впереди? – спросила тут же эмадинка.
– Долина, – ответил Джнахин.
Столб дыма, искривленный порывами ветра, поднимался из-за леса и скал и походил на гигантский ствол дерева без кроны и ветвей.
– Значит, бой все-таки состоялся, – сказала, помолчав, Канни.
– Зная моих людей, не сомневаюсь.
– Глупо спрашивать о прогнозах?
– Вы лучше меня все знаете, – сжал челюсти Фаррел.
Просто делай то, что должен. Перестань толочь воду в ступе.
По крайней мере, у него есть возможность отомстить.
Джнахин отрубил связь с кораблем Офир и рассказал бойцам, сидевшим в грузовом отсеке позади, что происходит.
– Мы поняли, капитан, – отозвался сержант Шейо. – Надеюсь, это не значит, что мы повернем назад?
– Не повернем, – раздраженно перебил Фаррел. – Будьте готовы.
На этом все. Джнахин положил винтовку на колени, попеременно то разглядывая изианские пейзажи, то наблюдая за голографическим окошком коммуникатора. Система продолжала посылать запросы, но Таг не отвечал.
– Приближаемся к долине, – сказала наемница, включая режим светомаскировки.
– Майор! – Джнахин потер глаза, которые, как ему казалось, были засыпаны песком. – Я отправляюсь искать своего бойца. Он за пределами долины.
– Вижу на сканерах, – подтвердила эмадинка, – прерывистый сигнал оттуда. Что бы это значило?
– Не знаю. Вероятно, Таг и Асура пытались вывести пленников в безопасное место.
– Почему не на запад, а на восток?
– Спросим их, когда найдем.
«Вдовушка», снизив скорость до пяти километров в час, вылетела из-за скального гребня юго-западнее лагеря мародеров. Корабль Канни повторил тот же маневр. На несколько секунд оба они зависли рядом друг с другом.
Лафана и Фаррел, словно загипнотизированные, рассматривали панораму разгрома. Первым делом капитан решил, что тут была бомбардировка, но воронок от бомб не обнаружил. Джнахин видел остатки большого сарая, какой-то небольшой постройки, сгоревшую технику на стоянке и наполовину разрушенный взрывом жилой дом. Очевидно, на этой вот сцене недавно и разыгралось основное представление. А еще он видел тела, которые никто не удосужился убрать. Казалось, они повсюду, Джнахин приближал и отдалял вид, чтобы получше рассмотреть. Он не видел гражданских – все мертвецы были бандитами; те, кому повезло выжить после заварушки, занимались тем, что снимали со своих убитых товарищей экипировку, снаряжение и даже одежду. Мародеры. Эта компашка вполне оправдывает свое название, подумал капитан злорадно.
– Вижу противника, – сообщила Канни, в голосе которой наемник уловил нетерпение. – Не менее двадцати человек. Рассредоточены, в основном, в окрестностях здания.
– Думаю, пленников там давно нет, – сказал Фаррел. – Их увели.
– Отправляйтесь дальше, капитан. Возможно, преследование еще продолжается. А я займусь этими. – Она опять читала его мысли. – Если понадобится, я пришлю подмогу.
– Понял. Работаю. Майор…
– Да.
– Что вы собираетесь с ними делать?
– В каком смысле?
– Если мародеры начнут сдаваться, вы позволите им выжить?
– Нет, – просто ответила Канни. – Они уже не солдаты армии противника, следовательно, законы насчет военнопленных на них не распространяются. Они замешаны в военных преступлениях против граждан Эмадины. Формально тут действует военное положение, так что я имею право расстрелять бандитов на месте.
Джнахин наблюдал, как трое боевиков ссорятся из-за комплекта брони, снятой с мертвеца. Эту картину он знал очень хорошо. И не мог бы поклясться, что никогда, ни единого раза не был на месте каждого из этих типов.
Иной раз Джнахин чувствовал стойкое отвращение к собственному прошлому.
– Я ясно выразилась? – спросила Канни.
– Предельно. Вопросов нет.
– Тогда начинаю работать, а вы займитесь своими людьми, капитан. Найдите их живыми или мертвыми.
Хорошее напутствие. Интересно, говоря банальности, Канни хочет скрыть свое смущение и неловкость или это способ и сейчас подтрунить над ним, старым воякой?
Лафана повела «Вдовушку» через долину по диагонали, следуя за слабым сигналом коммуникатора. Согласно виртуальной карте, источник его находился на некотором расстоянии от скальной гряды и не двигался. Или его движение нельзя было зафиксировать с точностью из-за очевидных помех. Джнахин решил исходить из худшего. Возможно, Таг мертв, погиб, выполняя свою миссию – как он сам ее понимал. Возможно, оба бунтовщика заплатили слишком высокую цену за свой благородный порыв.
Северо-восточная граница долины, Асура
Бандиты проверили место обстрела и поняли, что, по крайней мере, она выжила. Устремились в погоню. Шли долго. И, наконец, отыскали ее…
…Устроившаяся передохнуть в яме у корней упавшего дерева, Асура – и это было вполне ожидаемо – провалилась в глубокий сон. Схватку со смертельно уставшим организмом она с треском проиграла.
Сколько прошло времени?
Открыв глаза, наемница напряглась; внутри ее словно проворачивался с огромной скоростью ротор.
Мародеры…
Может быть, это сон?
Откуда им знать, что она выжила?
Асура до боли стиснула пальцы на цевье своей винтовки, прислушалась. Из ямы она могла видеть только небольшой кусок леса, густо поросший кустами, увитыми плющом и локонами лишайника.
Долгое время хибо слышала только, как грохочет ее собственное сердце.
– Сон, кошмар… – Асура еле слышно пошевелила губами. – Только сон…
В следующий миг она уловила голоса, шорох и треск веток под ногами пробирающихся через чащу людей.
– Сканер работает, заткни пасть. Она где-то здесь.
– Ага.
– И кровь… до сих пор кровит…
Асура сжалась в комок. Кровь? Осмотрев себя, охотница ничего особенного не заметила; броня носила следы от взрыва мины, ее покрывала корка из грязи и крови. Чужой. Хотя нет. Только сейчас, – чувствуя, как холодит макушку, – Асура увидела, что левый наручень разворочен ударом осколка. Бронематериал не выдержал, коммуникатор оказался разбит вдребезги. Но, главное, осколок, может, даже не один, засел в мышце левого предплечья. Возможно, рана не была глубокой, но она до сих пор сочилась. Немного крови натекло на землю и почти целиком впиталось, пока Асура спала. Чтобы достроить остальное, большого ума не требовалось. Продвигаясь к северу, она оставляла за собой ясно различимый след, по которому мародеры ее и нашли.
