— Кое-кто в лазарете на берегу звал тебя по имени, — сообщила она. — Это женщина, единственная уцелевшая из направленных в монастырь отрядов. Некая отважная леди, Вилф.
— Звала по имени МЕНЯ?
— А разве здесь есть еще один Вилф Брим? — с легкой улыбкой спросила Клавдия. — Я таких не встречала.
Брим нахмурился.
— Должно быть, кто-то, с кем я имел дело во время проекта КССС, — предположил он. — Я плохо знаю людей из местного разведотдела.
— Ее имя Ла-Карн, Вилф, — принцесса Марго Эффервик-Ла-Карн. Мне кажется, она не хочет, чтобы ее узнали, но я узнала ее лицо, как только с него сняли повязки. Ее свадьбу показывали по головидению совсем недавно. — Клавдия чуть наклонила голову и печально улыбнулась. — Мне кажется, вы двое были некогда близкими друзьями. Она прекрасна, Вилф — Ничего удивительного, что ты…
Брим взял ее за руки — наконец-то во всем этом промелькнул хоть какой-то смысл.
— Можешь отвести меня к ней?
— Для этого я и пришла, — ответила Клавдия, целуя его в щеку. — Для чего еще в конце концов существует дружба?
* * *
В битком набитом лазарете Клавдия провела Брима по лабиринту воняющих антисептиком коридоров в маленькую одноместную палату. Задержавшись в дверях, она взяла его за руку.
— Здесь я тебе не нужна.
Брим на долгое мгновение заглянул ей в глаза.
— Как я могу отблагодарить тебя? — спросил он.
Клавдия улыбнулась одними глазами.
— Я что-нибудь придумаю. — Она поцеловала его и вышла в коридор. — Мы поговорим об этом скорее, чем ты думаешь.
Брим глубоко вдохнул слишком чистый больничный воздух и нерешительно вошел в маленькую комнатку. Крышка медицинского автомата была откинута и… сердце его против воли забилось как безумное. Эту прекрасную женщину невозможно было спутать ни с кем, даже при том, что большую часть ее тела скрывал амебообразный механизм автомата, а волосы прятались под мягко светящейся повязкой.
Когда он остановился у открытой крышки, глаза Марго открылись и сонно моргнули.
— Вилф… — прошептала она, и лицо ее осветилось улыбкой.
— Что, именем Вута, ты делаешь здесь? — спросил он, осторожно касаясь рукой ее щеки. — Я думал, ты на Авалоне…
Марго поколебалась мгновение, словно не была уверена в своей способности говорить.
— Я хотела разделить эту опасность с тобой, Вилф, — прошептала она. — Иначе как бы я смогла смотреть тебе в глаза?
Полуослепший от слез, Брим наклонился, и они поцеловались — долго, долго…
— Но кто доставил тебя сюда? — спросил он, когда его сердце отчасти вернулось в нормальный ритм.
Глаза Марго озорно блеснули, и она слабо хихикнула.
— Кузен Онран взял меня «зайцем» на «Решительный». Пришлось нажать на него немного, но под всей этой мишурой он в общем-то лапочка. А когда я оказалась здесь, мне не нашлось почти никакой работы. Брим покачал головой:
— Разве что попытаться запустить в космос монастырь в разгар самой разрушительной в истории бомбардировки.
Марго улыбнулась.
— Пожалуй, это было и впрямь немного рискованно, — тихо сказала она, оглядывая свой медицинский автомат. — Впрочем, я ничего так и не сделала.
— Героизм не измеряется успехом предприятия, — процитировал Брим давно забытую строку из учебника.
— Если это делает меня героиней хотя бы для тебя, Вилф, прекрасно. Что же касается остальных… никто не должен знать, что я здесь.
— Н-но…
Марго снова хихикнула.
— Грейффин с Роганом уверены, что я сейчас дома — на Эффере. Прихворнула, — добавила она с улыбкой. — Боюсь, их обоих кондрашка хватит, когда они узнают, что я вовсе не в положении.
— Так ты им это сказала?
— Лучший предлог, до которого я додумалась, — объяснила Марго, слегка покраснев. — И потом, в последнее время Роган делал все, чтобы подарить Грейффину наследника.
— Я, да, понимаю, — пробормотал Брим. Почему-то думать о Клавдии в этом плане было гораздо легче. — Но почему ты не связалась со мной?
— Ну… — произнесла она, глядя ему в глаза, — после того, как ты вернул мне обратно кольцо, я даже не знала, захочешь ли ты говорить со мной. И ты не ответил на мои последние письма…
Брим задумался на мгновение, потом набрал в грудь воздуха и поведал ей о своем разговоре с Ла-Карном.
— Роган утверждал, что может полюбить тебя, — сказал он в завершение. — А после того, что я заставил тебя пережить на балу, мне казалось, это лучший выход.
Марго улыбнулась и с досадой покачала головой.
— Я слишком люблю тебя, Вилф, — сказала она. — И как бы я ни старалась, скрыть это от Рогана я не могу. Он быстро устал от подобной игры и вернулся к своим старым подругам. И может быть, так оно даже лучше… — Она заглянула ему в лицо и нахмурилась. — Ты все еще любишь меня, правда?
— Я никогда не переставал любить тебя, — ответил Брим. — Ни на мгновение.
Марго зажмурилась, потом прошептала тихо:
Как ни крепится жизнь
— Не рухнет все равно;
Надежды свет дрожит —
Не гаснет все равно.
Снег правды, как ни лги,
Взовьется все равно;
Любовь, как ни беги,
Настигнет все равно.
После этого они долго смотрели друг другу в глаза и молчали.
Наконец в палату вошла офицер медицинской службы — низкая, плотная дама в капитанских погонах. У нее было круглое лицо, нос кнопкой и тонкие сухие губы. Она явно смертельно устала, но щеголяла отглаженной формой и начищенными до блеска ботинками. Настоящий профессионал — Брим таких чуял за версту. Заглянув в медицинский автомат, дама просияла.
— Вы заметно поправились за эту вахту, ваше высочество. Хотя и заставили нас изрядно поволноваться. — Она подняла глаза. — Насколько я понимаю, вы и есть лейтенант Вилф Брим?
— Т-так т-точно, капитан, — удивленно пробормотал Брим. — Принц Онран оставил распоряжение ждать вас здесь — он сказал, что вы знакомы с принцессой. Он встречался с кем-то из ваших здешних друзей… кажется, с Клавдией.
— Меня это не удивляет, — признался Брим. Все сходилось…
— Ладно, — продолжала капитан. — По крайней мере теперь я могу утверждать, что принцесса скорее всего полностью поправится, ЕСЛИ НЕ БУДЕТ ПЕРЕУТОМЛЯТЬСЯ, — добавила она, выразительно посмотрев на Марго. — Принц Онран приказал перевезти ее на борт «Решительного» через метацикл, чтобы отправить обратно на Авалон, — продолжала дама, обращаясь уже к Бриму. — Он сказал, вы можете проводить ее до судового лазарета.
Брим кивнул:
— Разрешить ему было проще, чем пытаться отговорить меня от этого, капитан.
