Мичман оглянулся. Убедившись, что Люсинды ещё нет, добавил.
– Когда-то туда часто ходили по морю эльфы, в одной старой книге об этом пару раз упоминалось. Так что – если не знают они, то больше некому.
– Ну что ж, – задумчиво, после некоторой паузы, промолвил Valle, – Это уже кое-что. Так что спасибо – не зря архивы потрясли.
Засим он откланялся, дождавшись возвращения Люсинды. И скромно ушёл, оставив на столике в прихожей тяжёленький, приятственно позвякивающий мешочек.
– Вашсветлость! – в приоткрытую дверь после осторожного стука всунулась вихрастая, вечно всклокоченная голова Лукаса, – Там эти... помогальники прибыли.
Дело было в том, что имперский Генеральный Штаб чрезвычайно заинтересовался деятельностью в тылу противника так называемых «малых оперативных групп», и через принца оттуда передали вежливую, но весьма настойчивую просьбу посодействовать в создании таких отрядов, но уже под руководством генштабистов. По имеющимся у тех донесениям, действия всего одной, но чрезвычайно подвижной и агрессивной группы баронета донельзя ослабили и разрушили тылы войск Царства Света. Герцог Бертран перед лицом самого Императора убедительно обосновал, что произойдёт, если будут действовать несколько таких групп, и в широкой прифронтовой полосе.
И вот, в неуверенной, предрассветной зимней мгле перед заспанным Valle предстали три тройки. В каждой – леани-проводник по тайным тропам, опытный боевой маг, и офицер морской пехоты – будущий командир отряда. Три костяка будущих, пресловутых «малых оперативных групп». В личном устном послании принц советовал оказать максимальное содействие и передать опыт; а не уважить просьбубудущего Императора весьма и весьма чревато, знаете ли.
– Ну что ж, входите, – с ухмылкой сказал молодой волшебник, наскоро поприветствовав прибывших и указывая на дверь в домик, из которой опять же высовывалась голова любопытствующего донельзя Лукаса.
Полусонная Гретта тут же с ворчанием организовала чаю, хлеба и сыра, пообещав вскорости соорудить чего поосновательнее.
– В общем так, дамы и господа, – Valle прихлёбывал столь полюбившийся ему напиток, не без интереса разглядывая раскрасневшиеся в тепле, сосредоточенные лица.
– Судя по допросам вчерашних пленных, через Кельно сегодня проследует караван с продовольствием и фуражным зерном, – он постучал пальцем по кружочку на замызганной и потёртой карте юга Царства Света, – Попробуем перехватить и уничтожить. Вы все на время этой миссии поступаете в моё полное и безоговорочное подчинение. Если будут вопросы типа «почему так, а не этак?» или «а что, если?», постараюсь ответить. А вы в свою очередь, приглядывайтесь и запоминайте тактику действий.
– Да вроде бы ничего такого сложного в этом и нет, – осторожно заметила фриледи Аранья, магичка-Мастер Огня. Остальные тоже выразили на лицах этакое лёгонькое недоумение.
– На первый взгляд – да, – кивнул баронет, – Но я подозреваю ловушку, уж как-то больно неуклюже нас туда заманивают. А посему – дело нам предстоит весьма любопытное...
– Интересно, – распрямился офицер, окидывая мысленным взором широко раскинувшуюся, невидимую линию в форме подковы, вогнутой стороной направленной к городу. Линию эту образовывали небольшие, спрятанные под ноздреватым снегом колышки, на которые командир отряда заранее наложил особо зловредные заклинания.
– Интересно, – повторил он, неодобрительно качая головой, – Не хотел бы я оказаться на месте тех, кто попытается преследовать нас.
– А таковые непременно будут, – посоветовавшись, решили проводники, – В лесах вокруг городка немало народу прячется. И навряд ли крестьяне...
Заготовив ещё несколько оригинальных сюрпризов и страховок «на всякий случай», отряд ворвался в городок как раз в тот миг, когда последние повозки длинного каравана тоже вошли в него. Сотня тяжело гружёных саней в сопровождении горстки солдат «второго срока службы», то бишь – полукалек и ветеранов, сдалась почти без боя. Группа, предводительствуемая магом в чёрном, уже нагнала на святое воинство таких страхов, что, вопреки всем усилиям лютовавших святых братьев и недавно образованной Инквизиции, в войсках уже прошёл слушок – «ежели сразу оружие бросить, то пощадят, а потом и отпустят».
Так оно было и на этот раз. Брезгливо осмотрев нестройную шеренгу испуганных людей в кое-каких доспехах, перед которой на укатанном снегу громоздилась куча копий и десяток мечей, баронет распорядился сжечь караван и двигаться дальше.
В это время по дороге в городок ворвался десяток конников, коих возглавлял всадник в более-менее богатой одежде. Подбодряя себя воинственными криками, те сразу бросились было в атаку. Однако яркий огненный шар, лениво брошенный Араньей под ноги лошадям, мгновенно отрезвил нападавших и охладил их пыл.
Всмотревшись, Valle по гербу на штандарте сразу определил местного лорда.
– Маркиз Сенваль! – крикнул он, – Уберите оружие, и никто из вас не пострадает...
Лорд, польщённый тем что его назвали аж цельным маркизом, охотно проявил благоразумие. Свой долг он вроде бы как честно попытался выполнить, а атаковать готового к бою мага его не заставил бы и личный приказ короля. Спешившись, Сенваль подошёл. Доспехи были явно великоваты этому костлявому пожилому дворянину, но носил он их легко, с явной привычкой. Чинно поприветствовав незваных гостей, он отдал дань здешнему этикету, а затем полюбопытствовал.
– А чьи это там ноги из огня торчат?
Лукас, прочёсывавший городишко с десятком солдат, как раз вернулся и доложил.
– Всё чисто, ваша светлость! Больше святых братьев здесь нет!
– Понятно... – жёлчно усмехнулся «маркиз», с удовлетворением заметив понуро стоявших в сторонке целых и невредимых солдат. Затем он повернулся и, жестом показав, что хочет переговорить с предводителем один на один, горячо зашептал.
– Барон, могу ли я оказать вам услугу в обмен на небольшую любезность?
Заинтригованный Valle кивнул и навострил уши.
– Вон в том лесочке, – показал Сенваль, – На вас засада ждёт – две сотни тяжёлой конницы, при них святые братья и кто-то с самого верха. Я слышал, как только вы из Кельно выйдете, так сразу и навалятся...
– Интересно получается, – весело заметил баронет, – Что же вы против своего короля умышляете-то?
Сенваль ничуть не смутился и открыто посмотрел в глаза.
– Да вот как раз с просьбой-то моей это и связано. Брен, сын мой младшенький, пятнадцати годков всего, недавно был при дворе... в-общем, он отказался разделить ложе с королём, будь тот неладен. Да прилюдно о нём всю правду и высказал. В общем, оскорбление словом вышло... А когда его стали тащить в кутузку, малыш сгоряча пару святош гм... приголубил, а это нынче не прощается даже за золото. Уж чему-чему, а чести и мечу я его обучил. Сейчас он ждёт своей очереди на костёр – палачи тамошние не справляются. Говорят, барон, душегубства за вами замечено не более обычного, а ведь для вас вроде бы нет ничего невозможного или запретного... выручите сына, хоть простым солдатом к себе возьмите, а? Ручаюсь – не подведёт!
