возвращались. Вернулся и Эони, на второй день своего патрулирования. Перевертыш пребывал в состоянии, типичном для любого, кто пытался добиться от Пограничного Стража осмысленных действий:
— Ну, как с таким можно работать, как?!! Он же мои слова не воспринимает!
Глава Целителей потер переносицу.
— Это нормально, успокойся! Почему он должен тебя слушать, ты же не Великий Лорд? Сядь и объясни подробно, что произошло.
Эони присел на краешек стула и принялся в красках описывать ситуацию, обычную для появления Пограничных — шум, гам и всеобщая паника. Обошлось без жертв. Положительным в происшедшем было то, что маленького н 'нода шокангиец все-таки нашел. Причем, аккурат посередине Королевского проспекта.
— То есть, вы шли по улице, а цель двигалась впереди со скоростью пешехода? И никто, кроме вас, ничего странного не замечал?
— Ну, да.
Н'нод, свободно ходящий в толпе? Ерунда! Человек, только человек. Можно было догадаться раньше, но главу Целителей подвела чисто арконийская привычка делить людей и Немертвых на два непересекающихся множества. Но, если где-то запрет на самотрварящиеся заклятья не действует, возможны промежуточные варианты…
— Ваше поведение было заметно со стороны?
— А как же! Он же орал на всю улицу!
Пограничный мученически морщился, но виноватым не выглядел.
— Отлично.
Это было наитие. Глава Целителей полез в стол, вываливая из ящиков разное магическое барахло — яркие, массивные, легко узнаваемые цацки, которые сам бог велел отобрать и выкинуть.
— Не бывает таких совпадений, чтобы два необычных явления в одном месте. К вам подходил кто-то из слуг хозяина. После устроенного вами концерта он, наверняка, залег на дно, но из города еще не ушел. Мы имеем шанс застукать его прямо в логове, — Ребенген лихорадочно искал место, куда спрятать потайной маячок и одновременно инструктировал секретаря. — Скажи Ваффену привести бойцов в полную готовность. Если положение амулетов будет различаться больше, чем на три метра, пусть выдвигаются на место, не дожидаясь приказа. Планировки южных кварталов у всех есть?
Секретарь напряженно кивал, терзая пальцами уголок кожаной папки.
— Не слишком ли это рискованно, сэр?
Ах, как бы Ребенген хотел всегда действовать взвешенно и продуманно!
— Другого шанса может не представиться. Нужно давить на них сейчас, пока они еще не придумали, как на это реагировать.
Ребенген прокрутил в уме адреса необычных иностранцев, проживающих в южной стороне, и проложил маршрут так, чтобы пройти мимо каждого из них как минимум дважды.
— Значит так. Ходим и ищем, долго и нудно. Ты изображаешь энтузиазм, я — скепсис, а ты — скуку. Больше смотри по сторонам! Если н'нод появится, не надо снова орать, надо подать тайный знак.
— Какой? — Пограничный уже горел энтузиазмом. Пускай вокруг него был город, а не Пустошь, сейчас он чувствовал себя в своей стихии.
— Скажешь «птичка».
— Понял, сэр!
Отправной точкой похода Ребенген выбрал знакомое место — южный рынок. Местные завсегдатаи еще не забыли физиономию любопытного мага и теперь, разглядев регалии Цеха, тщетно пытались сделать вид, что им — все равно. Пара полных кошмарами ночей здешним жуликам обеспечена!
Воспрянув духом, глава Целителей зашагал по намеченному маршруту, приноравливая шаг к неровной походке Пограничного. Они прошли вдоль Гостиной улицы, охватили улицу Медников, часть Королевского проспекта и переулки южной слободы. Через час Ребенген вынужден был сбавить шаг, а через два идти вообще нога за ногу — Пограничный не жаловался, но тащился из последних сил. Чем бы их предприятие не обернулось, обратно придется возвращаться на извозчике.
Адреса кончались, а искомого н'нод им так и не повстречалось. Ребенген начинал беспокоиться. Разумна ли выбранная тактика? Дома ли нужный человек и не ударился ли он в бега? Ответов пока не было.
Подумав, он свернул с центрального проспекта в пойму, застроенную, преимущественно, складами и конюшнями. На улице прибавилось лошадей (в основном — тяжеловозов), а также крытых фургонов и просто повозок, забитых разнообразным барахлом. Некоторые дома имели высокие каменные цоколи, на которых разливы Эт-Кемаи оставили множество темных полос, но большинство складов выглядело обычными сараями (торговцам дешевле было рискнуть по весне товаром, чем каждый день закидывать его на такую высоту). Если искомый враг притворяется купцом, то днем он может отсиживаться здесь.
Через две улицы поиски увенчались успехом — неспешно шагающего Ребенгена подергал за рукав Пограничный Страж.
— Птички, — доверительно сообщил магу калека, кивнув на солидную дубовую дверь в аккуратно побеленной стене.
Глава Целителей напряг память. В этом доме подозрительных приезжих не обитало, зато имелись торговая лавка и склад, в котором хранили товары с юга (это Ребенген знал из собственного расследования о стахийском опиуме). Логично: вряд ли Хозяин имеет в Гатанге только одно убежище.
— Заходим! — решительно выдохнул маг.
Колокольчик на двери в полутемную лавку предательски звякнул. Пограничный, не дожидаясь приказа, заковылял куда-то вглубь здания, а Ребенген шагнул в сторону от двери, позволяя Эони войти и ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку. В ноздри ударил резкий, незнакомый запах. Перевертыш дернул мага за руку, но предупредить о чем-либо не успел — стены закружились вокруг главы Целителей, а пол рванулся навстречу…
Да, свинтили их профессионально! Волшебников оглушили зельями, а бойца просто стукнули по голове — серьезно сопротивляться увечный Пограничный не мог. Очнулся Ребенген, судя по сырости и холоду, в каком-то подвале, причем, точно не в южных кварталах — там для таких подземелий вода слишком близко. Руки, ноги и шею чародея украшали сдерживающие магию кандалы, рядом точно в таком же положении валялся Эони, а чуть подальше — обмотанный веревками Пограничный с залитым кровью лицом. Они были здесь не первыми пленниками — в стены подвала оказались вмурованы железные кольца, соединенные с наручниками прочной цепью. Все помещение освещал одинокий чадящий факел.
«Что ж, план наполовину удался — Хозяин клюнул на приманку… и оказался удивительно хорошо подготовлен к захвату магов».
Хуже другое: все амулеты по-прежнему висели на шее Ребенгена, а значит, тревоги никто не поднимал.
«Снять-то я их могу сам, но будут ли тут искомые три метра?»
Меньшую разницу расстояний наблюдатели могли и не заметить.
Долго скучать пленникам не позволили — проверять свою добычу пришел человек, которого Ребенген ни за что не заподозрил бы в принадлежности к доппельгангерам. Фатих Кахири — владелец серебряных рудников из Стаха, человек состоятельный, по роду деятельности и происхождению проверенный сотню раз, а главное — не пробывший в Гатанге и года. Никаких признаков морфинга, шаманизма или изменения внешности у него не нашли, что говорило либо о крайней хитрости южан, либо о несовершенстве использованных Орденом методов.
«И то, и другое — плохо».
Следом за
