Боль от впившихся в ладони ногтей вернула к реальности. Я разжала непроизвольно стиснутые кулаки и в этот же момент услышала свое имя. Только сейчас заметила, что Мелли и Норин уже получили жемчужины.
Надо же было так задуматься, чтобы это пропустить…
– Поздравляю, Эльвира, – улыбнувшись, негромко произнес Эйдан.
– Благодарю, – рефлекторно ответила я, ощущая легкое покалывание на запястье.
Вернувшись на свое место, напряглась еще больше. Теперь тех, кто еще не получил жемчужину, осталось всего двое: Даша и Диара. Одна увидела смерть престолонаследника, а вторая… что увидела вторая, я не знала. Но, по крайней мере, в отличие от Даши, дочь кукольника любила Эйдана и была едва ли не единственной, кто искренне радовался участию в отборе невест. А еще она спасла престолонаследнику жизнь…
Музыка окончательно смолкла.
– Диара, – прозвучало последнее имя в абсолютной тишине.
Это было ожидаемо, и все же я снова непроизвольно стиснула кулаки. Пока Диара получала жемчужину, я скосила глаза на Дашу и обнаружила, что та едва заметно облегченно улыбается. Значит, она действительно этого хотела, и хотела именно сегодня…
Россыпи драгоценных камней, которыми были доверху наполнены сундуки, при здешнем освещении мерцали особенно ярко. В дар Даше, как и остальным выбывшим участницам, преподнесли целое состояние, которого хватило бы и на несколько поколений ее потомков. Но к чему оно, если во время перехода домой можно погибнуть?
Перед тем как расстаться, мы попрощались. Кроме меня, Даша особо ни с кем не общалась, но требовалось сыграть для публики великую дружбу. Я обняла ее последней, и когда была готова отстраниться, она едва слышно прошептала:
– Бежим со мной.
Я ошарашенно промолчала, а она добавила:
– В саду у теплиц ровно через час. Я буду ждать минуту.
Разомкнув руки, она отстранилась и, гордо вскинув голову, направилась следом за подошедшими к ней стражами и сопровождающим.
Как реагировать на ее предложение, я не знала и была откровенно им ошарашена. Бежать? Сегодня? Этим самым вечером? Но куда? И самое главное – как?
Стрелки больших, стоящих в другом конце зала часов показывали девять. Значит, Даша будет у теплиц в десять. Неужели у нее и в самом деле есть план, который имеет шанс претвориться в жизнь?
Во время следующих за церемонией танцев я не переставала об этом думать. Решиться на побег – все равно что прыгнуть в море с высокой скалы, не зная, выплывешь ты или разобьешься о невидимые подводные камни. Но что меня ожидает, останься я в замке, где не на кого положиться и некому довериться? Шайрэн всегда будет ставить интересы клана превыше всего, а больше мне и поговорить-то здесь не с кем. Теперь, когда нас осталось всего четверо, каждая участница сама за себя. У каждой из нас отсюда два выхода: под венец или домой. Вот только связывать свою жизнь с Эйданом я совершенно не хотела, а путь домой сопрягался с огромным риском. Только теперь, думая об этом, неожиданно поймала себя на том, что не хочу выходить замуж за престолонаследника не только из-за него самого. Просто не могла себе представить, что, став вэйрой, буду каждый день видеть Шайрэна. Видеть и понимать, что не могу рассчитывать ни на что, кроме пары вежливых фраз. Изощренная пытка…
Кружа в паре с пригласившим меня советником правителя, я практически не различала черт его лица. Погруженная в себя, действительно превратилась в искусственно улыбающуюся и механически двигающуюся заведенную куклу. Внутри все вибрировало, дребезжало от напряжения, сжимающего меня стальными тисками.
Даже если Даше… или нам каким-то чудом удастся сбежать и выбраться за пределы гор, нас ведь все равно будут искать. Драконы не те, кто легко отпускает свою добычу. А нас к «своему» они сейчас явно причисляют.
Еще хуже, если нас поймают во время попытки побега. Чем это грозит? Даше – вряд ли чем-то серьезным, ее ведь и так уже исключили, а вот мне…
В итоге я решилась. Не сбежать, но хотя бы прийти к теплицам в назначенный час и уже на месте принять окончательное решение, как поступить, и действовать по ситуации. В случае чего, всегда можно сказать, что вышла в сад подышать свежим воздухом. И, если все же решу остаться, прикрыть Дашу, выиграв для нее время…
Когда мой партнер по танцу сменился, я заметила это сразу. Теперь со мной танцевал Эйдан. Согласно правилам он должен был перетанцевать со всеми участницами, и вот настал мой черед. Но к реальности меня вернул вовсе не он, а движущаяся рядом с нами пара – Шайрэн и Норин. Глядя на то, как они скользят по залу, как его рука уверенно покоится на ее талии, а ее – на его плече, я испытывала глухое раздражение и, к собственному неудовольствию, досаду.
Боже, Эльвира, до чего ты дожила? До самой банальной и к тому же необоснованной ревности…
В перерывах между танцами участницы угощались напитками и беседовали с гостями. Мне довелось поговорить с парой огненных, воздушных и одним земляным драконом. Последнего отличал высокий рост, гибкое тонкокостное телосложение и слегка вьющиеся каштановые волосы, контрастирующие с яркой зеленью глаз.
– Слышал, вы родом из Закрытого мира? – пригубив игристое вино, спросил он, глядя на меня поверх бокала. – И как находите Дагорию?
– Боюсь, я видела слишком мало, чтобы судить об этом мире целиком. – Я позволила себе улыбнуться. – Но то, что видела, меня приятно поразило.
– Я тоже приятно поражен тем, что увидел, – приподняв уголки губ, произнес мой собеседник. – Если все девушки в Закрытом мире такие, как вы, то я просто мечтаю там побывать.
Флирт с его стороны оказался для меня неожиданностью, но я этого не показала. До этого момента никто не проявлял ни ко мне, ни к другим девушкам определенного интереса, поскольку в настоящий момент мы принадлежали – как бы странно это ни звучало – Райхарам.
– Мы слишком мало знакомы, и вы можете ошибаться на мой счет, – заметила я.
– О, поверьте, я никогда не ошибаюсь в людях. – Земляной дракон выделил интонацией последнее слово. – Вы – прекрасный цветок, Эльвира, стойкий и сильный. Но вам не место в этих суровых краях.
Перехватив мою руку, он прижался к ней губами и, глядя в глаза, добавил:
– Надеюсь, мы с вами еще увидимся. И к тому времени ваше запястье освободится от рисунка жемчужных искр.
Не дав мне ответить, он удалился, вернувшись к своим собратьям и предоставив мне гадать, что он имел в виду. Избавиться от жемчужных искр – значит, покинуть отбор. В таком случае меня сразу отправят домой. Разве наша повторная встреча станет возможна?
Было нечто забавное в том, что в следующий миг я поймала на себе взгляд Шайрэна. Полагаю, точно так же я недавно смотрела на него, пока он танцевал с Норин. Неужели тоже ревнует? Впрочем, об этом я перестала думать, едва бросила взгляд на часы.
Время стремительно близилось к десяти, и, если я собиралась идти к теплицам, действовать требовалось прямо сейчас.
