Отложив оружие, Шир так же неторопливо скинул куртку и сорочку, потом разулся и прошелся по теплому песку, которым Лабиринт заботливо выстелил землю под колоннами. Молча отметил, что одна из тумб по левую руку за время его отсутствия слегка подросла, а другая, наоборот, уменьшилась. Тогда как три правые колонны вовсе располагались не на своих местах. Видимо, Тор за прошедший месяц успел не раз показать достойную перворожденного силу и умудрялся до основания их разрушить, когда учился бегать на пару с кровной сестрой.
Перехватив внимательный взгляд охотника, маленький эльф, ожидающий его на одной из колонн, инстинктивно пригнулся, обнажив острые зубки и царапнув чуть удлинившимися ногтями камень. На соседней тумбе с поразительной синхронностью отреагировала Хиш, повторив движения кровного брата с невероятной точностью. Однако с места не сдвинулась, хотя подрагивание острого шипа на кончике хвоста красноречиво говорило, что хмера всерьез беспокоилась за исход поединка.
Шир, оценив поведение хищницы, удовлетворенно кивнул: значит, в этой паре вожак все-таки определился, в противном случае Хиш поддалась бы инстинктам и попыталась сбить его именно сейчас, когда имела преимущество в высоте. Однако она доверяла маленькому брату, поддерживала и одобряла его решение, была готова защищать до последнего вздоха, а сейчас терпеливо ждала, когда противник упруго запрыгнет на соседнюю тумбу и приглашающе поднимет руку.
На них не было ни доспехов, ни шлемов, ни защитных пластин на коленях и локтях. Голые торсы, босые пятки и закатанные до колен штаны… Все было так, как если бы на полигоне столкнулись два битых жизнью Диких пса. И, кажется, Тор был несказанно горд таким доверием, потому что это означало лишь одно: его больше не считали неразумным детенышем. Принимали почти как взрослого. Хотя, конечно, и требовать будут тоже всерьез.
Стоящая неподалеку от полигона Белка, уловив мысли сына, затаенно улыбнулась.
— Не боишься? — неслышно шепнул Тирриниэль, пристально наблюдая за внуком.
— Нет. Шир знает, когда остановиться.
— Думаешь, он не поранит мальчика? А если Хиш все-таки?..
Гончая насмешливо покосилась.
— Тиль, неужели ты считаешь, что я не знаю, кому доверить своих детей? Шир тренирует их с двух лет. И присматривает, пока меня нет дома, почти столько же. Хиш считает его членом стаи, Тор обожает почти как отца, да и он сам успел к ним привязаться. Не бойся — ничего страшного не случится.
Темный эльф тихо вздохнул.
— Все равно я считаю, что им рано.
— Не рано. Я слежу.
Тиль кинул быстрый взгляд на ее лицо, подметил в зрачках опасную зелень и только тогда успокоенно смежил веки: что ж, если она присматривает за детьми с помощью уз, то бояться действительно нечего.
Стрегон обменялся с побратимами выразительным взглядом, но озвучивать свои мысли не решился: в чужой монастырь со своими заповедями не лезут. Если тут так принято, значит, придется смириться. И сделать вид, что ничего особенного не происходит. В конце концов, им уже довелось убедиться, что Белка редко ошибается. Остается надеяться, что и на этот раз интуиция ее не подведет.
Лакр с Тертом укоризненно покачали головой, неохотно соглашаясь с вожаком, и тревожно обернулись: трое противников на колоннах все еще неподвижно стояли друг напротив друга и ждали неведомо чего. Настороженные, одинаково собранные и готовые ко всему. Кажется, даже дышать перестали, настолько возросло вдруг напряжение между ними. Вот чуть прищурили глаза, немного согнул колени Тор, слегка качнулась Хиш… А потом над колоннами взметнулся настоящий вихрь.
Братья, к собственному стыду, пропустили момент, когда слаженная двойка из хмеры и юного эльфа оттолкнулась ногами от каменной площадки. И успели уловить лишь молниеносный рывок в сторону усмехнувшегося охотника. А потом изумленно выдохнули, потому что Тор кубарем отлетел на соседнюю тумбу, потирая ушибленное плечо, да и Хиш с недовольным ворчанием отпрыгнула от охотника.
— Еще раз, — спокойно кивнул Шир, меняя стойку.
Юный эльф с досадой поджал губы и напал. Одновременно с ним в атаку ринулась уязвленная до глубины души хмера, выставив вперед когти и обнажив немаленькие зубы. Они снова сошлись на колонне с безмятежно улыбающимся опекуном, но на этот раз в последний миг изменили направление удара и с потрясающей синхронностью разошлись, чтобы мгновением позже напасть на него совсем из другого положения.
— Неплохо. — Шир так же легко уклонился, пропуская детей мимо себя. Но с облюбованной площадки не ушел — только чуть подвинулся, чтобы иметь возможность следить сразу за обоими. — Тор, у тебя слабый толчок правой и немного запаздывает рука. Хиш, не кроши кромку, иначе в следующий раз упадешь.
Торриэль сосредоточенно покосился на сестру, мысленно повторяя слова охотника, и хмера спрятала когти — действительно, не надо портить камень раньше времени. Вдруг брат оступится именно на этой тумбе? Или самой понадобится ухватиться?
— Еще раз.
И они снова кинулись на неподвижного воина, расходясь еще дальше в стороны. Шир только хмыкнул в ответ на эту маленькую хитрость и, не дожидаясь продолжения, соскочил на соседнюю тумбу, умудрившись проделать это перед самым носом разочарованно заворчавшей кошки. После чего хитро улыбнулся и вдруг сорвался на бешеный бег, уверенно настигая тревожно дернувшегося мальчика.
Тор скрипнул зубами, быстро поняв, что именно задумал опекун, но сдаваться не собирался. Беззвучно перемолвившись с сестрой, он проворно ринулся прочь, уверенно перепрыгивая с одной колонны на другую. Хмера, в свою очередь, рванула наперерез человеку, пугающе широко распахнув пасть и угрожающе рыча. Вот уже почти нагнала, вот вроде даже достала… У Шира спина не прикрыта ни доспехом, ни хотя бы сорочкой… Если полоснет когтями с досады, то мигом порежет кожу на лоскуты! В умении уворачиваться Ширу, конечно, нет равных, но на длинной дистанции хмера даже в свои десять лет сможет легко его обогнать, ибо не родился еще на свете человек, способный поспорить с костяными кошками!
Надо ли говорить, что Хиш не составило труда настигнуть намеченную жертву, после чего решительно прыгнуть и со всего маху обрушиться на его незащищенную шею?
Лакр сжал челюсти, инстинктивно напрягшись в поисках скобы арбалета, но охотник в последний момент так резко сменил направление, что даже проворная хмера не смогла сразу остановиться. Он, словно дикий заяц, запетлял по полигону, стремясь сбросить со следа погоню, но при этом ни на мгновение не упускал из виду приободрившегося мальчишку. Напротив, уверенно нагонял и был полон решимости сбросить его на землю, тем самым обозначив его поражение.
— Догонит, — с каким-то сожалением вздохнул Ланниэль, неотрывно следя за мечущейся на тумбах троицей. — Тор слишком мал, чтобы с ним тягаться.
Картис согласно кивнул и с недоумением повернулся к Гончей.
— Бел, что это за тип? Мне показалось или он действительно мало похож на смертного?
