— Милая, а давай в обед поедем на природу. Возьмем с собой кувшинчик вина, пару жареных куриц. Как ты смотришь?
— Ой, да я с тобой хоть на край света, любимый. Только у папеньки отпрошусь.
— Само собой, — кивнул Венх, поднимаясь из-за стола.
Получив добро от отца, Искра занялась приготовлением к пикнику. К обеду все было готово. Кескес, заседлал коня по кличке Бешеный и кобылку Венха, Искра сложила провизию в объемистую корзину и надела праздничную белую блузку с вышивкой. Появившийся Венх легко забросил девушку в седло Бешеного, а затем сам взлетел на свою хитромудрую животину. Неспешной рысцой влюбленная парочка выехала с постоялого двора.
— Я покажу тебе одно место, бываю там частенько, — поделилась девушка. — Надеюсь, тебе понравится, догоняй. — И Искра пришпорила коня маленькими ножками.
Веня даже не пытался посылать свою лошадь в галоп — все равно бесполезно. Успел только крикнуть:
— Ты поосторожней, лапушка, ведь это черт, а не конь!
В ответ донесся задорный смех. "Словно серебряные колокольчики прозвенели", — вздохнул парень, провожая взглядом удаляющуюся фигурку.
До нужного места добрались довольно скоро, расстояние не превышало пяти ди. Двигаясь вдоль ручья, Венька не заметил, когда тот превратился в неширокую речушку с живописными берегами, поросшими кустарником и деревцами. Свернув по незаметной тропке, они оказались на песчаном пляже, где прибрежные деревья давали густую тень. Расположившись на зеленой полянке, Искра тотчас раскинула широкое рядно и принялась доставать разные вкусности из корзинки. Венх тем временем разнуздал лошадей и, надев им на передние ноги путы, отправил пастись. Молодые люди с толком потратили летний день. Выпив немного вина и покушав, вдоволь поплавали, позагорали, а затем неистово любили друг друга. Наконец пришла пора пообщаться — Веня с удивлением осознал, что почти ничего не знает о любимой. Искра постаралась удовлетворить его любопытство — ей, собственно, скрывать нечего, в отличие от него самого.
— Ты знаешь, а ведь я родилась в столице, в самом Нандере, — задумчиво призналась Искра.
— Во как, а сюда-то каким ветром вас занесло? — недоуменно воскликнул землянин.
— Обстоятельства печальные, можно сказать трагические.
— Я весь внимание.
— В общем, жили мы в королевстве довольно хорошо — так папенька рассказывал. У нас был трактир, причем из белого камня, двухэтажный. Дела шли отлично, папенька очень маму любил, а она слыла первой красавицей на всю округу. Потом родилась я, и когда мне исполнилось три года, случилась трагедия, — здесь Искра слегка всплакнула. — На маму положил глаз весьма мерзкий тип, барон Копасх. Она ему, естественно, отказала, и через два дня исчезла. Пошла утром на рынок и все, с концами. Папенька долго искал, нашел свидетелей похищения. Люди видели: маму запихнули в карету с гербом барона. Через неделю ее нашли задушенной у городской стены.
— Неужели не удалось наказать убийцу и насильника?
— Нет, Венх, он же барон, тем более слово простолюдина в суде ничего не значит. Барон Копасх при дворе занимал немалую должность и папе знающие люди посоветовали съехать от греха подальше. Так мы и очутились здесь.
— Бедная ты моя, — Веня обнял девушку, баюкая ее, словно ребенка. — Ну погоди, барон, я доберусь до тебя, умирать будешь долго и мучительно, — решил парень.
О себе Венька рассказал немного: он сам с севера, некоторое время учился у сильного мага, а сейчас держит путь в тот самый Нандер.
— И если жив ваш обидчик, он пожалеет, что на свет родился, — пообещал землянин. Искра, глянув в налившиеся сталью глаза любимого, поверила — так оно и будет.
Обратно возвращались под вечер, утомленные от любовных ласк и счастливые. Постоялый двор встретил их шумом и гамом — на постой прибыл отряд наемником, восемнадцать человек во главе с капитаном. Половина молодежь — новички, которые корчили из себя крутых вояк да всячески гнули пальцы. Ветераны, глядя на цыплячье бахвальство, лишь посмеивались. Когда Веня спустился на ужин, многие наемники были навеселе, и если ветераны от выпитого вина лишь покраснели, то юнцам хмель в голову ударил довольно сильно. Наемники сдвинули столы у дальней стены трактира, и Веня не обращал на них внимания. Когда Искра подошла к нему в очередной раз, он ее спросил:
— Милая, надеюсь, ночью ты навестишь меня, а то я уже соскучился?
Девушка ответить не успела, ей помешал внезапно появившийся здоровенный детина, одетый в черную кожу — обычный наряд наемников. Он по-хозяйски обнял девушку одной ручищей за талию, другой оперся на стол. Несмотря на крупные габариты, с первого взгляда видно было, что парень очень молод, наверное, новичок. Обычное мясо, что гибнет в первой же схватке.
Искра пискнула, вырываясь. Детина зашлепал толстыми губами:
— Попалась, птичка, теперь от меня никуда не денешься. Гы-гы-гы.
— Оставь девушку, урод, исчезни, — Венька проговорил фразу ровным спокойным голосом, хотя внутри у него все клокотало. Здоровяк взревел:
— Да ты… да я тебя, — а потом завизжал на весь трактир — в руке у него торчала двузубая вилка. На шум подскочили друзья-товарищи, зазвенели вытаскиваемые клинки. В дело вмешался капитан:
— Всем спрятать оружие, — юнцы нехотя подчинились.
Узнав причину конфликта, главарь наемников лишь пожал плечами — Венх был в своем праве. Но верзила с перемотанной ладонью не унимался:
— Требую поединка немедленно, порублю на куски!
Товарищи пробовали его угомонить, да где там. Капитан спросил Веню:
— Благородный господин, может, наш дурак заплатит вам штраф и разойдемся по-хорошему?
— Нет, капитан, пусть будет поединок.
— Ну что же, ваше право, но хочу предупредить: Жукасх неплохой мечник, вы поосторожнее.
Венька кивнул и попросил Искру принести из его комнаты один из мечей. Весь трактир высыпал на задний двор, включая прислугу. Поединок — редкое зрелище, когда такое увидишь! Искра, сильно переживавшая за любимого, со слезами на глазах просила его отказаться от махания мечом:
— Миленький, может, не надо, а вдруг он тебя ранит или того хуже?
— Успокойся, сама подумай, ну что может мне сделать какой-то сопляк? Кроме того, у нас впереди последняя ночь, завтра нужно уезжать.
Девушка поперхнулась, зажала рот ладошкой. Жукасх ходил по краю ристалища, помахивая оглоблей, по-другому нельзя было назвать его огромный двуручный меч. Веня, не доставая клинок из ножен, спокойно стоял в отдалении — ждал сигнала. Судить решил сам капитан, обсудивший перед этим со сторонами условия поединка.
— Начали, — крикнул капитан и махнул рукой.
Детина в три прыжка покрыл расстояние до Веньки, затем остановился. Зрители пялились во все глаза, над ристалищем стояла мертвая тишина. Некоторым показалось, что благородный господин слегка дернулся, а затем пошел прочь с места поединка. Среди наемников раздались смешки:
