Вскоре после этого разговора мать умерла. Ее образ почти стерся из памяти Круза, а слова о долге и судьбе застряли в голове. В тот день он стал мужчиной, навсегда покончив с юношеским максимализмом и неправильными представлениями.
С тех пор он взял на себя ответственность за укрепление семейного наследия и весьма в этом преуспел. Теперь ему есть что передать племянникам. Они пробудили в нем желание защитить и установить родственную связь. Раньше подобные чувства возникали у него только по отношению к Рио. Но он поклялся себе в том, что племянники не пойдут по стопам своего отца. К тому времени, когда они вырастут, они будут знать, как поступить с семейным наследием. Уж он об этом непременно позаботится.
Это было трудно объяснить, но Круза больно ранила новость о том, что не он назначен опекуном, хотя в душе признавал, что вряд ли справится с воспитанием двух малышей, которых едва знал. Это была пощечина, заставившая Круза усомниться в искренности братских чувств Рио.
Или это было сделано под чьим-то влиянием?
На похоронах Круз увидел Тринити, стоявшую по другую сторону могилы Рио.
Черная шляпка с вуалью, скрывающая лицо, элегантный черный костюм. Но не зря говорят, что внешность обманчива. В тот момент Круз поклялся, что сделает все возможное, чтобы оградить племянников от влияния этой охотницы за чужим добром.
Неожиданно ему в голову пришла смелая идея, он попытался выбросить ее из головы, но она не уходила. Идея закрепилась в сознании и представлялась ужасно привлекательной.
Круз уставился на деревья в саду, практически не видя их. После недолгого размышления он мрачно констатировал, что в отношении Тринити существует только один вариант. Но готов ли он к нему?
«Да», – подсказал внутренний голос.
В этот момент в комнату вернулась Тринити. Ее волосы были собраны в низкий конский хвост, но несколько прядей обрамляли лицо. Он впервые заметил темные круги вокруг васильковых глаз, свидетельствующие об усталости.
Круз попытался задушить ненужную эмоцию, впервые испытав беспокойство за женщину.
Он посмотрел на нее и почувствовал, как она напряглась, скрестив руки на груди в защитном жесте.
Не давая себе времени передумать, Круз поспешно сказал:
– У меня есть предложение, которое, я думаю, устроит нас обоих, моих племянников и миссис Джордан.
Он увидел, что она еще крепче сжала руки, и сосредоточился на ее предательски красивом лице. Даже сейчас она выглядела такой же непорочной и наивной девушкой двадцати двух лет, которая пришла наниматься к нему на работу. Только сейчас она отнюдь не такая наивная и непорочная. А скоро ей предстоит лицом к лицу столкнуться с последствиями своих действий.
– И какое же это предложение?
Круз намеренно выдержал паузу, а затем решительно произнес:
– Брак, Тринити. Ты станешь моей женой.
Глава 3
В ушах у Тринити звенело. Она потрясла головой, но Круз смотрел на нее все с той же решимостью.
Она тихо переспросила:
– Ты только что предложил мне брак?
– Да, – коротко подтвердил он.
Тринити так крепко сжала руки на груди, что едва не задохнулась.
– Это самое нелепое предложение, которое я когда-либо слышала, – ответила она, почему-то испытывая внутреннюю дрожь от мысли о браке с этим человеком.
Круз пошел ей навстречу, и Тринити ощутила себя добычей, к которой подбирается хищник.
– Хотя я уверен, что выиграю дело в суде, но не хочу привлекать внимание желтой прессы, которая уничтожит меня за иск против вдовы брата. А Маттео и Санчо, как я понял сегодня, очень к тебе привязаны.
– Естественно. Я с ними с тех пор, как им исполнилось годик. Они не знают другой мамы.
Он подошел так близко, что она ощутила возбуждающий аромат его одеколона. Но Тринити не могла себе позволить отвлечься.
– Что навело тебя на мысль о браке? – спросила она.
Недовольная гримаса исказила правильные черты его лица.
– Ты официальный опекун близнецов. Я опасаюсь твоего негативного влияния на них. Женитьба на тебе сделает меня таким же официальным опекуном, и я смогу их защитить. На меньшее я не согласен.
Тринити покачала головой и отошла от него подальше.
– Ты сошел с ума, если считаешь, что я соглашусь.
Круз притворно-мягко продолжил:
– Как ты думаешь, кто финансировал тебя последние три месяца?
– Ты, – горестно признала она.
– Если ты покинешь этот дом с близнецами, я немедленно прекращу выплаты. И как ты обойдешься без няни?
Тринити пыталась противостоять его угрозам.
– Я найду работу.
– И снова опустишься до уровня миссис Джордан? Ведь горничная или няня – твоя единственная квалификация.
– Если понадобится, я готова снова убирать или нянчить, – спокойно ответила она, хотя в душе понимала, что это нереально, имея на руках двоих детей.
Круз упрямо гнул свою линию.
– Все просто. Я не верю, что ты не воспользуешься сложившейся ситуацией в корыстных целях. А ты, кажется, забыла о главном факте.
– Что за факт? – спросила она, чувствуя, что круг вот-вот замкнется.
– После смерти Рио у мальчиков не осталось ничего, кроме имени. Они получат наследство только от меня. А я сделаю их наследниками лишь в том случае, если ты станешь моей женой.
Итак, круг замкнулся. Она будет ответственна за то, что Мэтти и Санчо останутся без наследства.
– Но это чистой воды шантаж, – выдохнула она, сраженная его безжалостностью.
Круз лишь пожал плечами.
– Наследство весьма значительное. Я должен быть уверен, что оно защищено, как и мои племянники.
Тринити содрогнулась от возмущения.
– Я и пальцем не трону их наследство.
Круз поджал губы.
– И тем не менее тебе удалось хорошенько выпотрошить Рио менее чем за год совместной жизни.
Тринити открыла рот в попытке защитить себя, но по выражению лица Круза поняла, что это бесполезно. Она отвернулась, чтобы не видеть его издевательского взгляда, и села на диван. Немного успокоившись, она снова посмотрела на Круза.
– Но должна же быть какая-то альтернатива браку. – Она ухватилась за эту мысль. – Я могу подписать документ, что не претендую на их наследство.
Однако Круз был непреклонен.
– Альтернативы нет. Только брак. Я решил переехать в семейный замок Де Карильо недалеко от Севильи. Филиалы нашего банка в Англии и Америке процветают. Репутация банка восстановлена. Пора возвращаться в Испанию и укреплять бизнес и семью на родине. Такой брак по расчету меня вполне устраивает. Однако, боюсь, что не смогу обеспечить тебе бурную светскую жизнь, которую ты привыкла вести с Рио. Семейный замок в глубинке – не место для веселья. Не пройдет и года, как ты на стену полезешь от скуки и потребуешь развода. Я буду счастлив дать его тебе, как только получу полную опеку над племянниками.
