– Дела мы обсудим, как только он окажется на виселице! – зловеще прошипел император, обвиняюще ткнув пальцем в Марка.
Почему-то девушка знала: это не пустая угроза.
– Предлагаю рассмотреть более приемлемый вариант сотрудничества. Вам нужна принцесса на праздники, я правильно понимаю? Каковы ваши условия? Сразу предупреждаю, моих довольно много.
– Да ты… Ты сумасшедшая!!! Безродная девка, как смеешь ты указывать императору?!! – внезапно Малдраб понял, что такое чистая, ничем не замутненная ярость. – Я прикажу пороть тебя, пока ты не забудешь родную мать! Пока не сможешь произнести даже собственное имя!
Он мог бы продолжать еще долго, но как-то не с руки угрожать тому, кто лишь тихо хмыкает в ответ.
– В чем дело? Ты думаешь, я бросаю слова на ветер?
– Я не верю в вас, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, проговорила Лин.
– Презренная тварь, ты смеешь сомневаться в словах…
– Я не сомневаюсь в ваших словах, – девушка прервала речь Его Величества. – Я не верю в ваше существование. Понимаете? Просто не верю в окружающий меня мир! Согласитесь, трудно воспринимать всерьез то, во что не веришь. Кстати, я не помню ни своей матери, ни своего имени, а Лин – всего лишь прозвище, да и то… Не понятно, чье прозвище.
Как ни абсурдно прозвучало данное заявление, ей поверили. Малдраб словно разом утратил весь свой пыл, сник, и в одночасье превратился в обычного битого жизнью мужчину среднего возраста. Крезин попробовал внести ясность:
– Но, молодая леди, вы ведь разговариваете с нами. Трогаете вещи. И все равно думаете, будто это, – он обвел рукой комнату, – ненастоящее?
– Ну, не знаю, – трудно убеждать стоящих напротив людей, что их нет. – Во сне я тоже говорю. Но мой сон идет по моим правилам.
– Это не сон, – император зло посмотрел ей в глаза. – Это жизнь. Настоящая. А ты – наша последняя надежда предотвратить войну.
– Между прочим, последней надежде не угрожают поркой. Расскажете суть проблемы?
– Неужели доблестный солдат не поделился своим мнением? – встрял в спор эльф.
– Я хочу услышать, что вы конкретно хотите от меня.
– Хорошо. Крезин, расскажи ты. Я… Я устал, – Малдраб сделал пару шагов назад и тяжело опустился в кресло. – Дисон, не смей вставлять свои комментарии.
– Как скажете, Ваше Величество, – улыбнулся эльф, мягко перемещаясь на ложе. – Эх, удобно-то как… Что? Уже молчу!
Император устало махнул рукой, и советник начал говорить. Время от времени он посматривал на Маркана, но тот ничем не выказывал своего отношения к рассказу. Крезин не упустил ни единой детали. Когда он перешел к предыстории появления Лин, Малдраб поморщился и тихо пробормотал:
– Честнейший дурак.
Эльф прекратил исследовать императорскую перину и подошел к правителю:
– Ага, теперь она будет потерпевшей стороной, – он задумчиво потер нос. – Впрочем, Крезина можно понять – девчонка все-таки ему помогла.
– Это не мешало советнику строить планы насчет нее. А теперь он их выбалтывает.
– Виви, ты же сам ему приказал.
– Ну да, как искать виновных, далеко идти не надо. И безопасно – себя же особо не накажешь.
Казалось, девушка была настроена дружелюбно.
И скептически.
– Вы хоть понимаете, что кто-то обязательно проболтается? Из слуг, охрана или врачи, – Лин оглядела собравшихся. – Или вы сами.
– Молодая леди, следует ли нам считать ваш вопрос согласием участвовать в спасении империи? И обещаете ли вы не держать зла за причиненные неудобства, связанные с вашим… э-э-э… прибытием сюда? – Крезин, как всегда, предпочитал сразу расставлять все по своим местам.
– Допустим, я сейчас начну… хм, скажем, вести себя неблагоразумно, – девушка пристально посмотрела на советника. – Это как-то улучшит мое положение?
– Боюсь, мы будем вынуждены… э-э-э… ограничить вашу свободу…
Договорить он не успел. Марк бесцеремонно отодвинул Крезина и спокойно продолжил:
– Я могу предложить несколько вариантов событий. Первый: тебе угрожают расправой со мной. Второй: то же, но в главной роли – ты сама. И третий: удавка палача, нож в темном углу, яд – выбирай, что подходит.
– Марк, извини, но это я знаю без подсказок. Мне бы хотелось услышать официальный вариант событий.
– Ну… Грубо говоря, – советнику явно было не по себе, – они более-менее идентичны.
– Тогда какой смысл рассуждать о моих мотивах? Знаете, – Лин вздохнула, – меня это все уже достало… Я согласна изобразить принцессу. Так, как захочу.
– Полагаю, мы подходим к условиям договора, – император недовольно посмотрел на Крезина. – Вот мои требования, и они не подлежат обсуждению: ты выглядишь, как принцесса, ведешь себя, как принцесса, держишь рот на замке и…
– Ваше… Высочество или Величество? Вечно путаю.
– Ко мне ты должна обращаться «папа». – Малдраб поморщился, словно хлебнул уксуса. – Советую начинать тренироваться прямо сейчас.
– Ладно, «папа», – мало какая дочь могла вложить в простое, на первый взгляд, слово, столько смысла. – Я не проболтаюсь, если вы имели в виду это. Но, «папа», мне действительно следует вести себя, как ваша дочь?
– Да как ты смеешь! Подлая…
– Подожди, Малдраб, девочка права, – эльф предупредил ругательства, готовые сорваться с языка правителя. – Ты сам назвал ее последней надеждой, помнишь?
– Никто не смеет грязными намеками порочить имя моей дочери!
– Я думаю, наша гостья никого не хотела обидеть, верно? – Дисон вопросительно обернулся к Лин.
– Какие все нервные! Я лишь пыталась сказать, что полностью скопировать принцессу не смогу в любом случае, так не проще ли пустить слух, будто в связи с предстоящими событиями его дочка решила кардинально измениться. Марк рассказывал, что Марго… извините, забыла полное имя, периодически меняет образ жизни, стиль одежды, даже поведение, а тут такое событие – паломничество, свадьба, объединение – никто не удивится. Причина более чем уважительная. Кроме того, меня уже видели множество людей.
– Ваше Величество, я полагаю, молодая леди права. – Крезин смотрел уважительно. – Мы еще доработаем легенду, – добавил он, видя, что император готов разразиться гневной тирадой.
– Я ухожу. Делайте, что хотите! – Малдраб направился к двери, но его остановили слова девушки:
– Подождите! – она неуклюже спрыгнула с кровати и подошла к Его Величеству. –Вы обиделись? Я же действительно не хотела сказать ничего плохого о вашей дочери. Я ее даже не видела!
– Да оставьте меня, наконец, в покое! – император прорвался к двери и с силой ее захлопнул.
Лин вернулась к остальным. По сути, она полностью настояла на своем, но удовлетворения это не принесло. Хотелось остаться в одиночестве, обдумать все и просто отдохнуть. Похоже, девушка начинала верить, что не сошла с ума. И еще, кажется, пришла пора обеда.
