— Кого?
— Ну, кого-нибудь из вас. Случайно.
— А другому морду набьешь? — спросил Дракон.
— Ну да…
— Старо, — махнул лапой Дракон.
— Ну, тогда мы с Рыцарем будем убегать от тебя, а ты…
— Было.
— Я могу убегать один, — предложил Рыцарь. — А ты будешь у Принцессы домашним животным.
— Я уже был у неё домашним животным! — злобно рявкнул Дракон. — Шестьсот восемьдесят два раза! А сколько раз ты от меня убегал?
— Нуу… примерно столько же.
— А если я буду домашним животным у Рыцаря? — робко пискнула Принцесса. Дракон и Рыцарь повернули к ней головы и на секунду задумались.
— Кажется, я где-то такое читал… — произнес Рыцарь неуверенно.
— Балда! — хмыкнул Дракон. — Там было наоборот, ты у неё был домашним животным.
Рыцарь вздохнул.
— Ну и что же нам тогда делать?
— В общем, так! — решительно провозгласил Автор и затушил окурок. — Дракон будет стеречь Принцессу, а Рыцарь — её спасать.
— Боян… — скривилась Принцесса.
— Не „боян“, а „классический сюжет“! — сурово поправил её Автор. — Ну, что скажете?
— Как будто у нас выбор есть… — проворчал Дракон, ухватил насупившуюся Принцессу поперек талии и поволок в своё логово…»
* * *
Дракон уносился к далеким горам, сжимая в когтях законную добычу. За ним, спотыкаясь и путаясь в длинной юбке, бежала по лугу Прекрасная Принцесса.
— Как ты мог?! — кричала она. — Как ты только посмел предпочесть мне — мне! эту… эту овцу!
Дракон не отвечал, он торопился в родное логово. Принцесса безнадежно отставала. Овца уже перестала трепыхаться и висела безвольной тушкой.
Наконец у Принцессы подвернулся каблук и она упала в траву. Обхватив голову руками, Принцесса горько зарыдала.
— Кому я теперь нужна, такая… Какому Рыцарю? Если мной даже дракон пренебрег! О, я несчастная!
Через восемь часов Принцесса поднялась на ноги, всхлипнула — и изменившимся лицом побежала топиться пруду.
* * *
Рыцарь подъехал к пещере и протрубил в рог. Из пещеры высунулся Дракон.
— Чего надо?
— Я по поводу выкупа за девушку.
— А, уже всё уладили? Ну, что там решили старейшины?
— Вот, — рыцарь достал из седельной сумки свиток, развернул и стал читать:
«Золота — три тысячи монет, драгоценностей: рубинов 10 штук, изумрудов — 12 штук, крупных жемчужин — 70 штук…»
— Короче, подтвердили мою заявку или нет?
— Полностью, — кивнул рыцарь и протянул свиток Дракону.
Тот подмахнул его не глядя и выволок из пещеры мешок.
— Нате. Это ваше.
— А это — Ваше! — рыцарь стащил с седла увесистый тюк и плюхнул его перед Драконом.
Тот распустил веревочку, заглянул внутрь и удовлетворенно хмыкнул.
— Да, всё как договаривались. С вами приятно иметь дело.
— С Вами тоже.
Рыцарь и Дракон учтиво поклонились друг другу, рыцарь закинул мешок на лошадь и ускакал. Дракон развязал тюк и помог девушке выбраться.
— Спасибо, — прошептала девушка.
— Не за что. Пойдем, покажу, где ты будешь жить. И не дрожи так, бояться больше нечего. Уж я-то точно не Инквизиция.
* * *
Принц толкнул дверь и вошел в таверну.
— Чего желаете-с? — тут же подскочил к нему улыбчивый толстяк в переднике, почуявший возможную наживу.
— Есть. — Коротко обронил принц. — Пить. Потом спать.
— Девочек? — с надеждой спросил толстяк.
— Нет.
— Как Вам будет благоугодно. Значит, еда?.. Могу порекомендовать луковый суп и жареную свинину с горошком.
— Идёт.
— А пить что будете? Вино, эль…
— Эль.
— Сию минуту.
Толстяк поспешил на кухню, а принц прошел в дальний угол и сел за столик лицом к двери. За его спиной на деревянной сцене немузыкально пела размалеванная девица, редкие посетители не обращали на нее внимания. Принц их вполне понимал.
— Ваш заказ, — симпатичная официантка поставила перед принцем кружку с элем. — Суп сейчас будет.
— Спасибо, — буркнул принц и уткнулся носом в эль.
Официантка отошла, покачивая бедрами; принц искоса глянул ей вслед, и тут же отвел глаза.
Через короткое время появился и луковый суп. Его принес сам хозяин, протер столик передником и аккуратно поставил миску перед гостем.
— Приятного аппетита, — угодливо улыбнулся он.
— Спасибо.
— Не возражаете, если я тут присяду?
— Не возражаю.
Толстяк тут же уселся напротив принца и стал смотреть, как он ест.
— Прошу прощения, что сую нос не в свои дела, но Вы ведь, если я не ошибаюсь, знатный господин?
— Угу.
— И надолго Вы к нам?
— Нет. Только переночевать.
— Я это к тому, что комнаты у нас, конечно, отличные, но, возможно, на Ваш взыскательный вкус…
— Неважно. Давайте любую.
— Вот и хорошо, — просиял толстяк. — Я вам дам самую лучшую. Просторная, и воздух свежий. И кровать большая. Если захотите позвать к себе в номер…
— Не захочу, — отрезал принц.
— Воля Ваша, — поджал губы трактирщик. — Мясо скоро будет, желаете пока еще эля?
— Да.
Толстяк подал знак одной из официанток, и на столе возникла новая кружка.
— А скажите, любезный, — обратился принц к трактирщику. — Вы ведь тут наверняка в курсе всех дел?
— Разумеется, — расплылся в улыбке толстяк.
— Тогда у меня к Вам вопрос.
— Я весь внимание.
— Где здесь находится логово ближайшего дракона?
Брови трактирщика поползли вверх.
— Простите, кого? Дракона?
— Да.
— Честно говоря, не знаю, — толстяк поскреб шею. — Последнего дракона отравил мой прадед, лет сто назад, перед тем, как открыть эту самую таверну. С тех пор… нет, не знаю. А зачем Вам дракон?
— Ведьма сказала, что он украл мою возлюбленную, — сумрачно ответил принц.
— Вот как? — вежливо переспросил толстяк.
— Да. Когда она пропала, я обратился к ведьме, и та сказала, что моя невеста жива. «Иди прямо на восток, — сказала она, — пока не дойдешь до большого города с белыми стенами. Там, возле этого города, у дракона, ты найдешь свою любимую…»
