Ознакомительная версия. Доступно 6 страниц из 28
Правда, в одной из провинций этой империи под влиянием таинственно появившегося Пророка начало зарождаться учение, предупреждавшее о нарастающей опасности жажды наживы и власти кубиков. Сначала Пророк выгнал из местного храма торговцев, а потом на простом языке попытался объяснить своим соплеменникам, что безудержное стремление к богатству – пагубно. Но исключительно последовательные вирусы, выбирая между грядущим спасением и сегодняшними развлечениями, распяли Пророка.
Однако Наблюдатель уже понимал, что притягательная сила учения этого, наверное, лучшего из ашэсов завладеет умами и сердцами сотен поколений.
Уже стемнело, но Наблюдатель не мог оторваться от того, что происходило на электроне. Город на семи холмах продолжал оставаться цетром цивилизации, но к северу и востоку от него повсеместно возникли поселения ашэсов со своими вождями, воинами, менялами и рабочими. Колониями вирусов осваивались уже весьма впечатляющие территории, на которых, казалось, сами по себе вырастали здания и дороги. Вперемешку с домашними животными по ним передвигались все более мудреные механизмы. Повсюду бурлила жизнь.
А в мире Наблюдателя наступила ночь. Здание института давно опустело. Впечатлительный вахтер жалобно всхлипывал во сне, наслушавшись душераздирающих разговоров о жутких болезнях звездных систем и бытовых проблемах далеких галактик. Ученый тоже вдруг почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. Но он боялся пропустить что-нибудь важное и сопротивлялся до последнего. Наконец, он опустил голову на руки, закрыл усталые глаза и, не вставая с рабочего места, провалился в тяжелое, тревожное забытье…
Ему снилось, что он Волк, бегущий по склону заснеженного холма. Он знает, что где-то неподалеку за утренней дымкой его ждет Волчица. Он торопится к ней, но прыжки становятся все тяжелее. Лапы словно вязнут в чем-то. Он опускает голову и видит, что снег под лапами шевелится – миллионы и миллиарды крошечных, но отвратительных созданий, которые вцепились в него и не дают сдвинуться с места. С каждым мгновением их налипает на лапы все больше и больше, и вот он уже с ужасом чувствует, что не может сделать ни шагу, напрягает все силы в отчаянной попытке вырваться и… просыпается.
Было три часа утра. Экран монитора, словно почувствовав пробуждение хозяина, снова засветился, показывая, что нового произошло за время его отсутствия. Наблюдатель увидел, как на огромную территорию, растянувшуюся меж двух океанов, с востока надвигается облако пыли, и поначалу принял его за гигантский природный катаклизм, грозящий гибелью всему виду HS. Но оказалось, что это сотни тысяч вирусов, сидящих верхом на приземистых скакунах, стремительной волной несутся на запад. Поглотив большие и малые колонии ашэсов, по землям которых они пронеслись, волны кочевников отхлынули обратно и, отразившись от гигантской стены на востоке, растаяли.
Глава 8
О ворах и воровстве
Как только деньги вошли в жизнь ашэсов по-настоящему прочно, среди них (как, впрочем, и среди других обитавших на планете видов) появились отдельные представители-паразиты. Эти хитроумные твари придумали оригинальную схему обогащения. Наблюдатель назвал их ростовщиками, потому что, подобно землепашцам, растившим урожай из семян, они «растили» деньги, сначала раздавая их нуждавшимся и позже собирая богатую жатву. Получалось, что деньги, рожденные как эквивалент товара и исключительно для обмена, начали таким хитроумным способом размножаться сами по себе. На самом деле это было обычным воровством.
Понятие выгоды все больше влияло на поведение вирусов в повседневной жизни. Пользуясь нехваткой продовольствия в неурожайные времена, ростовщики, скупив предварительно почти все запасы, взвинчивали цены и объясняли это экономической выгодой. Но голодные толпы вешали их и брали продукты бесплатно, совершенно логично объясняя, что брать бесплатно несомненно экономически выгоднее, чем платить хоть какие-то деньги. Подсчитав убытки и похоронив собратьев по цеху, выжившие ростовщики методично отыгрывали потери.
С момента объединения вирусов в организованные группы распределение добычи, урожая и всего, что они создавали совместно, осуществлялось в зависимости от участия каждого. То, что получал каждый из них, не мог отнять и присвоить кто-то другой. Это обеспечивалось системой правил, которые превратились в законы, а также системой общественного управления. Отдельных вирусов, присваивавших себе чужое, жестоко наказывали: им отрубали конечности, а иногда более значимую часть тела. Наказуемое присвоение называлось воровством.
Воры всегда являлись объектом охоты для вожаков и стражников, да и толпы простых работников, не дожидаясь, пока власть покажет им представление с отрыванием конечностей у пойманного жулья, частенько устраивали живописный и увлекательный самосуд. Поэтому все воровское сообщество предпочитало вести скрытный образ жизни. Постоянно держась в тени, простые воры и их более продвинутая разновидность – ростовщики совершенствовали свои системы защиты от возможной поимки и расплаты. И те и другие создавали целые организованные сообщества с четкой структурой и правилами, обеспечивавшими скрытность и относительную безопасность. Но ростовщики стремились выйти из тени и хоть как-то узаконить деятельность своего профессионального союза, используя для этого бывшие в их распоряжении огромные денежные средства и присущую всем ашэсам, включая вожаков и стражников, жажду наживы. Воры также частенько откупались от служителей закона, но даже попытаться легализовать свою деятельность им мешали то ли принципы, то ли недостаточное количество денег.
Сначала вожди, а потом и богомолы под знаменем распятого Пророка объявили ростовщикам войну. Их жгли на кострах, вешали, топили, четвертовали – в общем, всячески усложняли им жизнь. Но эти паразиты оказались живучими – они никуда не исчезли. Они спрятались в глубокие норы и дождались момента, когда вожди сами начали остро нуждаться в деньгах. Ростовщики предоставили кланам вождей необходимые суммы в обмен на разрешение ссужать деньги другим под высокие проценты. И к четырем утра это занятие стало не то чтобы узаконенным, но вешали за него уже выборочно.
Вожди увлеченно и даже с каким-то задором воевали друг с другом. Войны, которые велись ради денег, также стоили денег и протекали с переменным успехом. Практически из рук в руки переходил один и тот же запас ценного металла. А денег требовалось все больше.
В половине пятого утра Наблюдатель увидел, как несколько сотен ашэсов, погрузившись на скорлупки, весьма условно пригодные к дальним морским прогулкам, пересекли океан и приступили к поиску золота.
Открытый ими континент был уже заселен местными разновидностями HS, отличавшимися большим уважением к высшим силам и маниакальной готовностью пускать кровь своим собратьям по этому поводу. Отметив столь сомнительную добродетель, пришельцы решили образумить дикарей и по ходу дела прикончили их на порядок больше, чем было заведено местными культурными традициями. В результате чего коренное население изрядно сократилось, встало исключительно на позиции принесенной из-за океана новой добродетели и с облегчением рассталось с явным излишком золота.
Ознакомительная версия. Доступно 6 страниц из 28
