Он начал было рассказывать о том, что с ним случилось, когда произошла маленькая неожиданность. Ею оказался крошечный мини-дракончик, который вцепился в большой палец капитана «Белой звезды» и пытался жевать его мягкими, беззубыми челюстями. Оказалось, малыш вылез из того самого яйца, которое Александр хотел вверить заботам крылатых ящериц.
Рейдеры, позабыв о работе, столпились около капитана. Тор, уперев руки в бока, насмешливо сказал:
— Ну всё, этот хищник сейчас сожрёт капитанский палец.
Александр, никак не ожидавший оказаться в роли няньки и корма одновременно, проворчал:
— Если желаешь, то можешь сунуть ему свой. Принеси пользу обществу — поработай кормом!
Тор не желал. Все с интересом наблюдали за маленькой крылатой ящерицей. Детёныш был сантиметров десять длиной, его окраска менялась на глазах: от лимонно-жёлтой до бронзово-золотой. Он шатался на слабеньких ногах, и видно было, что крылья его ещё не окрепли. Зато аппетит у него был просто на зависть — ящерёнок всё ещё безуспешно пытался отгрызть своими мягкими челюстями хотя бы кусочек ногтя от пальца капитана. Александр спросил Тора:
— Ну, космозоолог, скажи, чем кормить животину? А то через пять минут я натравлю его на вас.
Негр задумчиво почесал шлем над тем местом, где должен находиться затылок, и пожал плечами. В скафандре пожатие вышло хотя и малозаметным, но вполне понятным. Остальные также не знали рациона местных ящериц.
В результате недолгой дискуссии, содержащей мало информации и много ругательств, было решено поймать пару-тройку местных насекомых, ибо после того, как зверёныш оказал предпочтение животному организму, никто и не подумал предложить ему траву.
Во все времена на кораблях обитали любимцы экипажа из мира братьев наших меньших. Кошки, собаки, обезьяны с древности и по настоящее время развлекали матросов в долгих плаваниях. После выхода человечества в космос список корабельных любимцев сильно расширился, но из инопланетных зверюшек наиболее часто космонавты приручали гуттаперчивых эллеманахов — змей, менявших форму и цвет в зависимости от настроения, и пушистых рисбилов, представляющих собой комки ласкового мурлыкающего меха, который прогонял даже самую тяжёлую депрессию. Но летающего ящерёнка, в перспективе дышащего огнём, не было ни у кого во всём обитаемом космосе. И рейдеры, негласно приняв детёныша мини-дракона в команду, ринулись на поиски корма для него, позабыв про пресс и пассилит.
В это время Сергей Королёв, оставшийся старшим на корабле, посмотрел на обзорный экран и увидел странную картину: группа, которая должна была работать у пресса, совершала что-то непонятное. Рейдеры разбрелись в разные стороны: одни просто стояли в высокой по пояс траве, другие неловко падали в попытках поймать какую-нибудь прыгучую тварь. Некоторые обнаружили, что падать в скафандре неудобно, и перешли на постоянное передвижение на четвереньках.
Сергей, подозвав Олега Волина, сказал:
— Или космическое помешательство, или хором накурились чего-то. Интересно чего?
Он вызвал Тора, но ему ответил Александр, сказав, что они ищут корм для детёныша крылатой ящерицы. Услышав спокойный голос капитана, Сергей сказал:
— Понятно, наши предположения были неверными. Но есть и третий вариант — они впали в детство.
Глава 4
Спустя две недели грузовой трюм, предварительно обшитый изоляцией, был доверху наполнен серыми, прессованными брикетами относительно чистого пассилита. Конечно, конвертер потребит всё, что в него сунут, но энергетический выход будет неодинаков от ста граммов простого камня или ста граммов уралитового топлива. В первом случае корабль заглохнет, не успев даже запустить начальный прогрев двигателя, а во втором — пролетит четыре минуты. Поэтому пассилит — неплохую замену топливу при отсутствии последнего — очистили, насколько позволяли полевые условия.
Эркин после нескольких минут расчётов и банки пива объявил, что на этих запасах они смогут долететь до столицы Объединённых Республик и обратно. Александр выразил мнение, что «нам бы туда, а обратно незачем». В самом деле, если их выбросило во времени к началу Третьей Галактической войны, то сиссиане уже не окажутся на той высоте, куда их вознесли собственные интриги, а также тупость и корыстолюбие некоторых людей. Александр решил сделать всё возможное, чтобы эта история больше не повторилась. И для этого у него был великолепный шанс в виде деформатора.
«Белая звезда» могла стать внезапным решающим фактором, который создаст перевес на чаше вселенских весов. Александр, рассуждая об этом, не знал, насколько он был прав и как одновременно с этим жестоко ошибался.
Он дал сигнал экипажу «готовиться к старту» и отнял свой рукав у Зарика — так назвали ящерёнка. За две недели тот уже начал перепархивать с места на место, но неокрепшие крылья ещё плохо держали его в воздухе, и он частенько попадал не туда, куда метил изначально. Когда Александр оставлял ящера одного, поднимался шквал воплей и верещания, приходилось подходить к нему и протягивать рукав. Мини-дракончик, цепляясь острыми коготками, взбирался на плечо капитана и умудрялся даже спать там. Когда он хотел есть, раздавался боевой клич «зар-ри-кк», за что мини-дракончика так и назвали. А так как есть он хотел постоянно, по крайней мере так казалось всем, то «зар-ри-кк» только и было слышно по всей яхте — от носовых пушек до двигательного отсека.
Когда ящер не спал и не ел, он грыз то, что находилось в непосредственной близости от него. Оказался он всеядным — когда рейдерам надоело ловить насекомых, мини-дракон перешёл на консервы так спокойно, словно всю жизнь питался рационом космонавтов. Александр опасался, как детёныш перенесёт взлёт корабля, но тот совсем не отреагировал на некоторые изменения окружающей обстановки. Тор рассчитывал курс на Танжер и вдруг спросил:
— Слушай, Саш, а если Зарик плохо перенесёт гиперпрыжок?
Капитан почесал ящерку у основания головы и произнёс:
— Будем надеяться, что перенесёт он его хорошо.
Зарик и впрямь отреагировал неплохо — из внешних проявлений у него только увеличился аппетит. Он добрался до новых поляризующих очков капитана и, убедившись, что они несъедобны, принялся упражняться на них в метании огня по цели с различного расстояния. Александр проснулся от запаха горелого пластика и выкинул остатки очков в мусоросборник. Теперь Зарик нет-нет да и подпускал струйку огня, причём в самое неподходящее время и в самом ненужном месте.
Частенько кто-нибудь из членов экипажа обнаруживал горелые личные вещи, но, несмотря на мелкие пакости, мини-дракон оставался всеобщим любимцем, хотя сам признавал только Александра. Капитан задумчиво поглаживал ящера — Зарик, конечно, доставлял немало хлопот, но помимо него были заботы и посерьёзнее.
Эфир по-прежнему был пуст, и ни одного корабля не встретилось им по пути. Это навевало нехорошие мысли о более глубоком временном прыжке. Самые мрачные предположения Александра полностью оправдались: обычно переполненное территориальное пространство вокруг Танжера было пустым, как миска Зарика. История Рушки-четыре повторилась и в ТНС. Планета была такой же девственной и нетронутой, как и во времена динозавров. Отсутствовали как города, так и население. Ни в системе Танжера, ни в ближайшем космосе никаких следов деятельности разумных существ обнаружено не было.
