Мне бы как‑нибудь уговорить эту заносчивую Лину Хоули дать свидетельские показания таким образом, чтобы суд вынес по делу Элли максимально мягкий приговор. Как же мне к ней подъехать? Видно, что она не из сговорчивых. Впрочем, неудивительно, все красивые женщины такие. Как говорится, знают себе цену.
Только меня сейчас красотой не проймешь, я должен во что бы то ни стало решить возникшую у Элли проблему.
Он подошел к автомобилю, открыл дверцу, сел за баранку и включил климат‑контроль.
Затем немного подождал, пока салон не наполнится благословенной прохладой, и только тогда повел «бьюик» к Юнити‑авеню.
На перекрестке Алекс повернул налево. Минуты через две ему пришлось притормозить, потому что впереди от остановки медленно отошел автобус. Глядя на него, Алекс вспомнил, что здесь, за этой самой остановкой, есть хорошая лавка, где продаются фрукты и овощи, а у него дома нет ни того ни другого.
Раз уж я оказался в этом районе, нужно пополнить запасы, решил Алекс. Не ехать же потом в город специально за покупками!
Он направил «бьюик» к бордюру. К счастью, там оказалось достаточно места, чтобы припарковать автомобиль. Через несколько мгновений Алекс ступил на тротуар и, придерживая дверцу, огляделся в поисках овощной лавки.
Собственно, искать ее не пришлось, потому что, во‑первых, она находилась всего в нескольких шагах, в здании, расположенном сразу за автобусной остановкой, а во‑вторых, возле нее происходил разговор на повышенных тонах, за которым наблюдало несколько досужих зевак, включая троих мальчишек. Хозяин лавки сердито спорил с какой‑то дамочкой, которая тоже за словом в карман не лезла.
Приглядевшись, Алекс с удивлением узнал в женщине Лину Хоули.
— Вот это да… — пробормотал он и, позабыв захлопнуть дверцу автомобиля, медленно двинулся к лавке.
Хорошо развитая интуиция подсказывала ему, что эта неожиданная, вторая за нынешний день встреча произошла не случайно.
Может, небеса посылают мне дополнительный шанс помочь Элли? — с надеждой подумал он. Ну‑ка, что здесь происходит?
—..Каждая свинья будет портить мой товар! — услышал он последнюю фразу владельца лавки.
— Зачем вы преувеличиваете? — возмущенно отвечала Лина Хоули. — Всего‑то пара помидоров и огурец. Подумаешь, какая потеря! Сколько овощей вы изводите, чтобы разрекламировать свой товар.
— Это мое дело! — кипятился владелец лавки. — А то, что происходит сейчас, просто безобразие.
Кто заплатит мне за это? Вы только посмотрите: все разбросано, вываляно в пыли, а она преспокойно пожирает ананас! Уму непостижимо…
Ну скажите на милость, кто кормит свиней ананасами?!
— Таких свиней не нужно кормить, они прекрасно едят сами, — заметил кто‑то из зрителей.
Остальные рассмеялись — все, кроме спорщиков, которые набычившись стояли друг против друга.
Что за чушь они несут? — пронеслось в голове Алекса.
В этот момент Лина с вызовом произнесла:
— Ну ананас, и что такого? Вам жалко?
Переведя взгляд куда‑то вниз, владелец лавки сокрушенно покачал головой.
— С ума сойти! Чтобы свинья питалась ананасами? Если бы кто рассказал, я бы не поверил!
— Разве вы не видите, что это особенная свинка? — сердито спросила Лина. — Может, ананасы ее обычная еда! Такое милое животное… Другой бы на вашем месте сам ее угостил.
Заинтригованный до крайности, Алекс подступил еще ближе. Проследив за взглядами собравшихся, он изумленно вскинул брови: у ног Лины, среди надкушенных помидоров, разгрызенного пополам огурца и разбросанных листьев салата стояла очень миниатюрная свинка и, смачно чавкая, пожирала ананас!
Пока Алекс изумленно рассматривал диковинное животное, владелец лавки успел осмыслить сказанное Линой и пришел в ярость.
— Ах угостить предлагаете? — гневно воскликнул он, делая шаг к входу в лавку. — Сейчас…
Сейчас я ее угощу!
Через минуту в его руке появилась пластиковая метелка, с помощью которой он, очевидно, убирался возле своего маленького торгового заведения. Держа ее как обыкновенную палку, владелец лавки с угрожающим видом двинулся к свинке, которая, ничего не подозревая, продолжала лакомиться ананасом. Его аромат разливался в разогретом воздухе, к сожалению ничуть не смягчая скандальной атмосферы.
— Что вы! — взвизгнула Лина. — Прекратите сейчас же! — Бросившись вперед, она схватилась за метлу, которую владелец лавки уже занес для удара.
— Не суйся куда не следует! — рявкнул тот. — Я знаю, что делаю! Сейчас покажу этой наглой твари, как портить мой товар!
Он попытался вырвать метлу из руки Лины, но та мужественно и успешно оказывала сопротивление. Присутствующие притихли, напряженно следя за поединком.
— Ах ты дрянь! — взревел владелец лавки, видя, что осуществить задуманное не удается. — Сейчас сама у меня схлопочешь!
В качестве довеска к угрозе с его уст слетело несколько грязных выражений, услышав которые один из присутствующих произнес:
— Ты бы полегче, приятель. Здесь дети… да и даму незачем оскорблять.
— Я их обеих сейчас…
Владелец лавки наконец вырвал орудие возмездия из рук Лины и не долго думая замахнулся на нее.
Это уже чересчур! — подумал Алекс. В два шага сократив расстояние до спорщиков, он с легкостью выдернул у владельца лавки метлу и отшвырнул на несколько ярдов в сторону.
— Женщине угрожаешь? — презрительно процедил Алекс. — В полицию захотел?
— Кого в полицию? Меня? — возмущенно завопил тот. — Я сам здесь пострадавшая сторона. А эта грязная тварь… — Не закончив фразы, он неожиданно бросился вперед и пнул карликовую свинку ногой.
Собравшиеся дружно ахнули, и одновременно с этим улица огласилась пронзительным поросячьим визгом. В следующее мгновение свинка бросилась наутек, к сожалению выбрав крайне неудачное направление, в сторону проезжей части. Завизжали тормоза…
Алекс оглянулся и в эту минуту почувствовал, как кто‑то сначала вцепился в его руку, а затем уткнулся в грудь лицом. К своему удивлению, он увидел, что это сделала Лина Хоули.
Машинально обняв ее, он услышал ускоренное сердцебиение и почувствовал, как вздрагивают женские плечи. Затем нос Алекса уловил изысканный аромат волос Лины, что на время отвлекло ею от происходящего.
— Все кончено? — дрогнувшим голосом произнесла она, не поднимая головы.
В первую секунду Алекс не понял вопроса.
Потом сообразил, что речь идет о свинке, и вновь оглянулся. Тут его поджидал очередной сюрприз.
Если судить по сопровождавшим происшествие звукам, следовало ожидать трагической развязки. Алекс внутренне приготовился увидеть страшную картину — изувеченное колесами автомобиля, распростертое на асфальте тельце диковинной свинки, — однако ничего подобного на проезжей части не было. Лишь со смущенным видом стояли на белой разделительной полосе две девчонки, попытавшиеся перейти дорогу в неположенном месте и застигнутые потоком транспорта. Вероятно, визг тормозов относился к их действиям, а вовсе не к свинке. Той же нигде не было видно.
