Эле стало как-то тоскливо и неуютно. Конечно, она со всеми общалась нормально, но с Леной ей действительно было комфортнее. Пока было светло, почитала старый журнал. Свечи экономили, поэтому вечерами обычно все либо сидели в темноте, либо, как в древности, зажигали лучину. На следующее утро она проснулась от шума. Глянув на кровать Влада заметила, что ночью он не появился. Выйдя из избы, она наблюдала за торопливыми сборами бандитов.
— Что случилось? — Эля схватила одного из мужчин за рукав. — Где Влад?
— Пропал, едем искать.
Эля вернулась в избу и, усевшись у окошка, продолжила наблюдение, рассуждая о том, что сбежать он не мог, да и чего уж там, не хотел, его ведь всё устраивало. Она уже достаточно прожила в этом лагере, чтобы понимать: если Влада и найдут, то уже не живого. Но к чему такая спешка? Ладно, если бы она не вернулась, тут можно было бы предположить, что она совершила побег. Но Влад-то не собирался, значит, просто погиб от зубов мутантов. Так почему же сам Варкрафт запрыгнул в грузовик вместе со своими бойцами и отправился на поиски?
Бандиты вернулись часа через четыре, угрюмые и злые. Варкрафт, спрыгнув с кузова, со сжатыми кулаками отправился к себе, матерясь на весь лагерь. Остальные, достав черный пакет, видимо, с останками курьера, понесли его на кухню. В лагере действовало негласное правило — безотходное производство, всё, что можно было съесть, шло в пищу.
Представив себе это, Эля еле сдержала подкатившую к горлу тошноту. После обеда ее вызвал к себе Варкрафт.
— Влада больше нет, — вместо приветствия процедил он. — Тебе нужно сейчас же отправляться в путь, попросить продублировать сообщение для нас. Объясни, что курьер помер и не смог доставить посылку.
— Но скоро вечер! Мы всегда выходим на рассвете, чтобы сделать всё, пока солнце светит. — Ты. Выходишь. Сейчас. — отчеканил Варкрафт, бросая Эле карту. — Если поторопишься, в полночь будешь у них, там заночуешь.
— Этот маршрут мне неизвестен!
— А я тебе для чего карту дал? Всё, разговор окончен. Жду тебя завтра к обеду. Вот, возьми фонарик. Кстати, на карте я отметил место, где на Влада напали деграды.
Понимая, что спорить бесполезно, Эля, вздохнув, вышла из помещения. Собиралась максимально быстро, чтобы успеть до темноты покинуть территорию лагеря и добежать до жилых домов, где в случае опасности можно было бы укрыться. Мысленно призывая на голову Варкрафта и его приспешников гнев всех существующих и несуществующих богов, она быстро шагала по тропинке в сторону города. Маршрут ей категорически не нравился, учитывая, что Влад на нем и погиб. Несмотря на требование принести письмо как можно быстрее, Эля решила не рисковать понапрасну. Если уж сведения, которые Варкрафт так ждет, действительно важны для него, то он явно не будет орать, если она хоть и опоздает, но выполнит поручение.
С этими мыслями она дошла до жилого дома и, прислушиваясь, осторожно зашла в подъезд. Квартиры на первом этаже в качестве убежища она даже не рассматривала, так как деграды могли запросто выбить окно и проникнуть внутрь. Руководствуясь своим опытом, она поднялась на второй этаж и стала дергать за ручки, пытаясь найти открытую дверь. Удача была на ее стороне, и Эля, пройдя в квартиру, огляделась. Здесь было пусто, видимо, те, кто побывал тут до нее, вытащили всю мебель на дрова. На полу валялось лишь полусгнившее тряпье да пустые пластиковые стаканчики из-под сметаны, поросшие плесенью. Устроившись на полу, она достала карту, включила фонарик и стала изучать маршрут, пытаясь сообразить, как ей удобнее пройти, минуя место гибели Влада. В какой-то степени людям повезло, мутанты не особо любили менять место своего проживания, переселяясь лишь в том случае, когда на участке не оставалось еды. Поэтому помеченная крестом точка на карте означала, что деграды теперь обитают в этом районе. Ореол их обитания зависел от количества существ в стае, но, увы, Эле было неизвестно, насколько большая или малая численность мутантов именно на этом участке. Исходя из соображений безопасности, она решила обогнуть данный участок, максимально удалившись от заданного некогда маршрута.
Где-то вдали послышалось завывание, и она инстинктивно сжалась. Это мог быть кто угодно: волк, одичавшая собака или мутант. В любом случае встреча с любым из них не сулила ничего хорошего, поэтому Эля твердо решила дождаться рассвета. Закрыв дверь на замок, она постаралась улечься поудобнее, подложив под голову рюкзак. Ночь окончательно вступила в свои владения, и теперь сквозь разбитое окно слышались какие-то шорохи, звуки и вздохи городских хищников. Эля горько улыбнулась. Еще совсем недавно человек упорно теснил лесных жителей, вырубая леса, застраивая освободившиеся площади домами и заводами. Теперь, без основной угрозы от человека, животные активно осваивали некогда многомиллионные города. Ах, если б человечество знало тогда, к чему приведет вся эта бурная деятельность с загрязнением окружающей среды и как следствие изменение климата. Все боялись мировых войн, падения курса валют, ослабления экономики…
Вышло же всё совершенно иначе… Планета просто решила «почистить свои перышки», избавившись от надоедливых, неблагодарных людишек. Поворочавшись еще какое-то время, Эля наконец-то уснула. Лишь только рассвело, быстро собралась и отправилась к бандитам, решив пойти по новому маршруту, чтобы сократить время в пути. Она не спешила, каждый раз, прежде чем пересечь открытую местность, внимательно осматривалась и прислушивалась. Где-то через пару часов, выглянув из-за угла дома, она увидела стаю мутантов, мирно спящих на асфальте. Их было около семи: два самца, три самки и три детеныша. Называть их людьми язык не поворачивался. Осторожно, чтобы под ногами не захрустел мусор, она отступила и пошла в обход, сделав пометку на карте. До лагеря добралась ближе к обеду. Варкрафт предупредил, что встречать ее никто не будет и дал точные координаты поселения. Дойдя до входа в метро, окруженного высоким забором, она увидела несколько боевиков, наставивших на нее оружие.
— Не стреляйте! Я курьер!
— Мы тебя не знаем!
— Вот смотрите, татуировка! — Эля задрала рукав рубашки. — Влад не донес сообщение от вас, его мутанты сожрали. Мне нужен дубликат.
За забором посовещались и наконец-то открыли ворота, пропустив ее внутрь. Спустившись по эскалатору, она увидела ту же картину, что и в торговом центре: старая мебель, развешенное на веревках белье в вагонах и усталые, замученные лица. Ее провели в один из вагонов, в котором жил местный главарь. Это был сухопарый мужчина лет тридцати, с аккуратно подстриженной бородой. Он долго расспрашивал девушку о судьбе Влада и о причинах ее опоздания, рассматривая ее самым беззастенчивым образом.
— Мутантов куча, говоришь…
