её глаза привыкали к свету. Она оглянулась на ящерицу:
— Спасибо.
Та качнула головой и скрылась, быстро перебежав коридор. Неждана повернулась к комнате. Войдя в неё она с облегчением выдохнула. Хотя она понимала, что наверное находится во владениях Малахитницы было большим облегчением в самом деле увидеть Хозяйку Медного хребта. Женщина сидела в большом каменном кресле и вышивала. В руках у неё была нежная зелёная ткань на которой уже был наполовину закончен узор. Подняв голову Хозяйка подарила Неждане мягкую улыбку:
— Здравствуй. Рада видеть, что ты пришла в себя.
— Здравствуйте, — робко выдавила из себя Неждана и опустила глаза в пол. Что-то в её смущении рассмешило Хозяйку, она фыркнула.
— Не бойся, дитя. Ты в безопасности.
— Спасибо, — кивнула неловко Неждана, после чего подняла глаза, чтобы посмотреть на Хозяйку Медного хребта, — как я тут… — она замолчала, пытаясь придумать как правильно спросить.
— Ты выполнила то, о чем я тебе сказала. Мне подумалось, что я могла бы позаботиться о тебе пока ты не поправишься.
Она окидывает Неждану взглядом, качает головой и говорит:
— Тебе не стоило вставать.
— Я не знала где я.
— Гордана отведёт тебя обратно к кровати. Выздоравливай.
Хозяйка хлопает в ладоши дважды, после чего появляется та же чёрная ящерица, что указала Неждане путь к этой зале.
— Проводи дитя обратно к комнатам. Пусть поправляется.
Неждана не решается спорить или вмешиваться в то, как командует Хозяйка. Она снова опускает голову. Её тело болит, поэтому она и не хочет отказываться от помощи.
— И пусть Солоха придёт и посмотрит как она, — слышит Неждана тихий голос Хозяйки, когда следует из комнаты за чёрной ящерицей. Та провожает её назад в ту комнату, в которой Неждана проснулась. Дворец хозяйки невероятно красивый, Неждана никогда в жизни не могла представить себе подобное место.
— Терпение, милая, — говорит Гордана, сидя на маленьком столике рядом с кроватью. — Время лечит всё, и скоро ты снова будешь здорова и полна сил. Ложись пока в кровать, милая.
Неждана улыбается в ответ, чувствуя тепло в груди и благодарность за заботу. Когда она засыпает — Гордана покидает её, чтобы выполнить приказ Хозяйки. В этот раз во сне Неждана ничего не видит. Она просыпается только к утру, а Гордана свернувшись на мягкой подушечке ждёт её, или, может быть, охраняет, или следит, потому что Неждана — чужая в прекрасном дворце.
— Доброго утра, — вежливо говорит Неждана, встретившись глазами с ящеркой. Та кивает головой, приветствуя в ответ.
— Как ты себя чувствуешь?
Неждана моргает, не понимая вопрос, пока в её сонную голову не приходят воспоминания о том, как вчера у неё всё болело. С небольшой паузой она счастливо улыбается:
— Я чувствую себя хорошо!
— Прекрасно, — говорит Гордана и по голосу её слышно, что она в самом деле довольна, — было бы ужасно если бы варево Солохи с ужасным запахом не помогло тебе.
Неждана неловко и смущённо смотрит на ящерку, пытаясь понять о чем та говорит, но Гордана не даёт никаких объяснений. Комната погружается в тишину. Неждана осторожно нюхает воздух, пытается учуять «варево» о котором говорит ящерка, но воздух кажется совершенно обычным.
— Возьми меня на руки, — говорит ей Гордана, после маленькой паузы, — я укажу куда тебе идти.
Неждана предпочитает послушаться, не рискуя спорить с дивьим зверем. Она слышала много-много разных историй о тех, кто был слишком высокомерен и потому наказан и о тех, кто был смиренным и вежливым, а потому получил дары. Иногда, конечно, истории указывают на то, что ничего не обещано. Зверь — своя собственная личность, древняя и могущественная. Неждана послушно и осторожно держит Гордану на руках, аккуратно прижимает маленькую ящерицу к груди и неудержимо улыбается, когда та указывает куда идти. Залы, коридоры и галереи через которые они идут — поражают воображение девочки, а Гордана указывает самый запутанный путь к Хозяйке, лишь бы поразить маленькую гостью. Это не так уж сложно, ведь Неждана родилась и выросла в деревне, где самые красивые вещи — это рукоделие её покойной матушки или сестрицы. Гордана девочку долго водит по коридорам, достаточно, чтобы Малахитнице надоело ждать, когда они появятся.
Неждана испуганно вжимает голову в плечи, когда видит Хозяйку. Зелёные глаза, кажется, мечут молнии.
— Гордана, — цедит сквозь зубы Хозяйка, сердито глядя на черную ящерицу в руках девочки, однако за этим не следует никакого наказания или ругани. Неждана ждёт, испуганно прижимая Гордану к груди. Ничего не происходит. Приоткрыв глаза Неждана неуверенно поднимает голову, чтобы посмотреть на Хозяйку и снова теряется от того, какая та красивая. Зелёные глаза смотрят с жалостью. Вздохнув Хозяйка качает головой. Взгляд её снова стал холодным как камень, как будто и не было никакой мягкости. Неждана решила, что ей показалось. Хозяйка же заговорила, голос её звучал как шелест камней перед сходом сели: гулко, но тихо, как последнее предупреждение.
— Поскольку в обозримом будущем тебе предстоит наслаждаться удовольствием от моего прекрасного общества, я собираюсь прояснить несколько правил твоего пребывания в моем дворце.
Неждана сглотнула, не в силах подавить чувство страха. Ладони её тут же вспотели, а глаза пересохли. Она направил свой взгляд на переносицу Хозяйки, чтобы не смотреть в каменные глаза, пугающие безразличным холодом.
— Я живу довольно уединенно, как ты могла заметить. Кроме меня и моих не разговорчивых слуг тут никого нет, — Хозяйка обводит рукой галерею в которой они стоят. Неждана сглатывает снова, понимая, что Хозяйка указывает на ящериц. Они, по понятным причинам, очень тихие сожители. — Я не привыкла и не заинтересована в том, чтобы в моем доме буйствовали дети, — говорит Хозяйка, не отводя своих суровых глаз от Нежданы, — Я ожидаю строгого послушания и образцового поведения. Гордана проследит за тобой. Я не потерплю беготни и разрушения моих вещей. Я ожидаю отсутствие криков, нытья или грубости любого рода. У тебя нет вещей пока, но Гордана обеспечит тебя всем, что будет нужно, я ожидаю, что ты умеешь следить за порядком вокруг себя?
Неждана судорожно кивнула, услышав вопрос и кивнула ещё несколько раз, надеясь, что Хозяйка не будет на неё злиться и изо всех сил желая убедить её, что она, Неждана, будет вести себя тихо и очень вежливо.
— Иди за мной, — говорит Хозяйка, разворачиваясь, — есть несколько помещений, куда тебе запрещено входить, ты запомнишь их и не будешь нарушать мои правила. Ясно?
— Да, — быстро закивала Неждана, спеша за Хозяйкой. Они идут по ярко освещённому какими-то чудесными огнями коридору. Неждана всё ещё держит Гордану на руках, прижимая ящерку к своему животу. Та
