Но понял это он только сейчас. Точнее — решил, что отныне он русских не любит. Но не потому, что русские что-то плохое ему сделали в принципе, а просто потому, что русские — в лице Волкодава и его людей — вдруг могут быть правы. Но возможно, причина была в другом. В инциденте, случившимся несколькими часами ранее. Воспоминание это было — как свежая мозоль от новой обуви. Вобщем, в одном из коридоров станции Датч Дагвард столкнулся с Кассандрой Ольтера, девушкой из группы Мадины. Это именно против неё и против её подруги Хелен Датч и высказывался.
— А ты что здесь делаешь? — спросил Датч.
Она оглянулась, мотнув копной чёрных кудрей и недоумённо воззрилась на Датча.
— Вы… Я заблудилась. Эти станции всегда так планируются?
— А Вы из группы Мадина? — спросил Датч, — Пойдёмте, я провожу.
Какое-то время Датч молчал, хмуря кустистые брови, но от воспоминания о группе Волкодава и о том, чем закончилась встреча душа свербела, уязвлённое самолюбие требовало сатисфакции, а эта девушка была слишком удобной мишенью и Датч не мог не воспользоваться.
— Когда я узнал, что в группе девушки, я был против. — в очередной раз сказал он, — Женщинам не место в армии.
Оригинальность суждений отнюдь не была его коньком, это было очевидно, но не для Датча. Из раза в раз он повторял один и тот же набор избитых фраз и суждений, и лексикон его был хоть и побогаче, чем у печальной памяти Эллочки-Людоедочки, но уровень интеллекта где-то на уровне… И, как все недалёкие люди, Дагвард просто обожал самоутверждаться за счёт других. Презрение и желание показать себя статусным, вкупе с грандиозным нарциссизмом, уже пару раз подвели его и даже чуть не стоили жизни, но Датчу уроки впрок не шли. Именно после очередной такой эскапады, когда братцы едва унесли ноги, они и попали в поле зрения разведки. К сожалению, Контора не сразу разобралась, что они такое и приняла этих субчиков всерьёз. Тем паче, что шуму их выходка наделала изрядно.
— Вы слишком предвзято относитесь к женскому полу. — слегка обиженно ответила Кассандра.
— Я отношусь к Вам так, как Вы этого заслуживаете. Вот скажите — зачем Вы пошли в армию?
— Я считаю, что здесь я принесу больше пользы. — ответила она.
— А вне армии не принесёте?
Она смешалась и явно не знала, что ответить, а потому просто решила атаковать в ответ:
— А Вы считаете, что я не могу служить в армии? — с вызовом спросила она.
— Вы — нет. Вы даже коридоры на станции запомнить не можете.
Она замерла, хватая ртом воздух. Датч удовлетворённо развернулся, чтобы уйти. Они уже пришли.
— Дагвард, а Вы извиниться не хотите?
Откуда-то из-за его спины возникла рыжая русская спецназовка. Как там её, — Ржавая, что ли? Оказывается, она всё это время шла сзади и слышала их разговор, но не вмешивалась.
— Что? — от неожиданности Датч даже не понял.
— Не что, а извинитесь. — спокойно ответила рыжая.
— За что я должен извиняться?
— За хамство.
Датч посмотрел в её прозрачно-зелёные глаза и предпочёл извиниться.
И вот теперь этот факт, что его — великого Дагварда заставили извиняться перед какой-то девчонкой, салагой, свербел и грыз.
Глава 2
Не зная броду не суйся в воду, но дуракам опять закон не писан
Орбитальная станция вращалась вокруг огромной и неприветливой во всех отношениях планеты Сигма-9, в системе Знот. Довольно далеко от Земли: в гиперпространстве лететь двенадцать дней. Группе Мадины и раньше приходилось бывать с заданиями на самых разных планетах, — атмосфера постоянных военных угроз, то и дело вспыхивающие по галактике конфликты, экстремистские идеи Полярного Блока создавали широкое поле деятельности для отрядов особого назначения, но так далеко в нейтральный сектор космоса им ещё не приходилось забираться. К тому же — это было первое «настоящее» задание для Пабло после производства его в офицеры. А главное, — не приходилось так долго торчать на искусственном объекте, не имея возможности посмотреть на небо через толщу атмосферы или ощутить под ногами почву, пусть чужую, но все же настоящую, а не металл во всех его видах. Станция была тренировочным центром, перевалочным пунктом, координаторской — но не жилым объектом. С другой стороны, персонал жил здесь по многу месяцев.
Лейтенант Мадина гордился своей группой и в глубине души считал, что все россказни о переподготовке и инструктаже основаны на том, что эти «космические мальчики» мало знакомы с настоящим спецназом. Собственно, когда для особого задания выбрали самых лучших из тех, что были в распоряжении Папаши Томлинсона, (предварительно долго запугивая особой секретностью и особой сложностью) никто не поверил, что их всерьёз будут чему-то учить. Но Дальний космос — это не Ближний космос. А вчерашний инструктаж по стрельбе охладил воинственное настроение ребят. И только Кассандра задумалась, но о своих опасениях и подозрениях никому рассказывать не стала.
* * *
В помещении было темно. Вернее — там царил какой-то красноватый полумрак, или полусвет, в котором угадывались несколько пультов и нечто странное, возвышающееся на высоту человеческого роста в середине. Нечто было заботливо укрыто чехлом. Рек Дагвард провёл рукой над одним из пультов — и сразу стало светло. Потом сдёрнул чехол. Под чехлом оказалось нечто, похожее на зубоврачебное кресло, но к подножке и подлокотникам были приделаны специальные зажимы-крепления для рук и ног, аналогичное крепление было и для головы. За спинкой кресла размещался небольшой сенсорный экран. Сейчас он был чёрным, потому что прибор не работал.
— Вот это да! — вырвалось у кого-то.
— Ого! — добавил второй.
Кто-то присвистнул.
— Судя по вашей реакции, мне не надо объяснять, что это, — кивнул Дагвард.
— Это и есть Сенсорный Генератор? — спросила Кассандра.
— Вы нас в обязательном порядке с этим познакомите, или кто-то может отказаться? — мрачно пошутила Хелен.
— Да, это тот самый Сенсорный Генератор, в просторечии именуемый «пыточной машиной». Вы все о нём слышали. Эту штуку раздобыли наши коллеги из разведки, когда был захвачен координационный центр на Сентаве. — объяснил Рек, — Хотели отправить в музей, на Землю. Но
