заставил одеться и проводил до самого выхода из подъезда. Наверху со стуком захлопнулась дверь. Виктор Петрович, перепрыгивая через две ступеньки, взбежал на второй этаж и нажал кнопку звонка. Ему тотчас открыла Елена Ивановна.
— А вы тут не распоряжайтесь! — накинулся на нее хозяин дома. Однако чинить препятствия не стал. Он вяло отвечал на вопросы следователя, затем покорно подписал протокол, никак не отреагировав на изъятие дневника покойной супруги.
Из подъезда Елена Ивановна и Виктор Петрович вышли вместе.
— Найдется минутка для чашечки чая? — спросила Елена Ивановна.
— Да. Пожалуй.
Виктору Петровичу и впрямь захотелось отдохнуть душой в уютной сказочной квартирке пожилой актрисы. Вновь его поразил портрет в просторном холле.
— Это вы? — спросил он.
— Да. В роли леди Гамильтон. Это так, бутафория. Не настоящий портрет. Его писали театральные художники для спектакля. Когда действие происходило в апартаментах, сверху, с колосников, спускали на проволочном креплении два портрета — лорда Нельсона и леди Гамильтон. Когда спектакль сняли, я забрала портрет домой. Хорошо, что здесь высокие потолки, — в хрущевке он не поместился бы.
— У вас прекрасная квартира. Необычная.
— И досталась она мне совершенно случайно. Появились в стране новые русские, которые покупали по нескольку квартир на этаже, делая полную перепланировку. Шел как раз капитальный ремонт в этом доме, новые русские раскупили себе жилплощадь в подъезде, и по плану оставался этот вот клочок — не двухкомнатная, не однокомнатная, а нечто среднее. А так как я давно стояла на очереди, мне и подсунули его. А оказалось, что квартира получилась, после того как сменили все перекрытия и передвинули стены, чрезвычайно оригинальной конфигурации. Вы видите — крохотная прихожая, но зато с антресолями и встроенным шкафом. Дальше — холл. Я повесила портрет, поставила диванчик, настелила овечьих шкур, прибила полки с книгами на все стены, и получилось еще одно уютное помещение. Да, я люблю свою квартиру. Она какая-то… моя. Мне не нужны ни роскошь, ни так называемый евроремонт. Мне нужна атмосфера. Мое любимое занятие — размышлять о загадках бытия.
— Философский склад ума.
Виктор Петрович сидел за кухонным столом и ждал предложенной ему чашки чая. Наконец чай был подан. Оказалось, что Елена Ивановна курит.
— Так, немножко, — смущенно сказала она.
Они курили, пили чай и негромко, спокойно беседовали. Кронину стало так уютно и покойно, как давно уже не было. Вот так вот можно встретить наступающую старость, думал он. Бёз паники, без сожалений об утраченном — спокойно, мудро и достойно.
— О чем задумались? — спросила Кронина актриса.
— О старости, — брякнул он не подумав.
— Да, вы правы, — спокойно проговорила пожилая женщина, — старость — не худшее время жизни. Впрочем, это не ново, на Западе тоже многие считают так. Но там старики, всю жизнь работавшие, чтобы обеспечить себя, наверстывают упущенное и гордятся своей моложавостью, а не мудростью. Демонстрируют силу, подвижность, мечутся как угорелые по белу свету, чтобы все увидеть, везде побывать. Мозги у них как в юности дремали, так и в старости. В юности надо было работать, чтобы зарабатывать, а в старости — урвать у жизни то, на что времени не хватило в молодые годы. В нашей стране было иначе: мы могли не толкаться локтями, не бежать наперегонки — не было у нас этих блошиных бегов. Богатым быть в Стране Советов было непрестижно, это не поощрялось. Мы много читали, много думали. Те, кто хотел. Карьеристы же делали карьеру, втихаря барахло наживали и потом смяли нас, других, в лепешку. Это не ностальгия, потому что у нас было много недостатков. Прежде всего так называемая партноменклатура. Они держали нас за быдло. Им надоело есть икру под одеялом и захотелось шика, блеска, роскоши напоказ. Но те, кто тихо жил, без суеты и агрессивного напора, не были быдлом. Они мыслили и набирались мудрости всю жизнь. В нашем сознании существует концепция справедливого жизнеустройства на земле. Человечество примет ее — деваться некуда. Иначе люди, или нелюди, не знаю, как точнее их назвать, вырубят все леса и загадят, а потом и вообще уничтожат планету.
Они немного помолчали.
— Ну-с, — после паузы произнес Кронин, поглядывая на пожилую женщину с хитрой усмешкой, — а что вы скажете теперь, располагая кое-какой информацией, о нашем общем деле?
— О! Благодарствуйте! — рассмеялась Елена Ивановна. — Меня, кажется, приняли в элитное подразделение экстра-сыщиков. Что ж, постараюсь оправдать ваше доверие.
Пожилая женщина вдруг быстро вскочила и убежала в комнату.
— Я сейчас! — крикнула она на ходу.
Виктор Петрович даже и не удивился. За время общения с Гриневой он понял, что эта женщина постоянно меняется и в следующую минуту может предстать перед ним в новом обличье. И ее возраст — не помеха, потому что актрисой управляют те образы, которые она пожелает воплотить. Если захочет сыграть юную особу — сыграет, если старуху — то же самое. Тут либо мастерство, либо талант, либо то и другое вместе. Кронину даже показалось, что Гринева вообще не имеет своей телесной оболочки, а только сооружает ее по ходу действия, по мере течения событий ее жизни. Она, пожалуй, сама не замечает, сколь разительно меняется. Это вошло в привычку, а быть может, присуще этой женщине с рождения — кто теперь может утверждать что-либо определенным образом? Наблюдать за ней было весьма занимательно и даже доставляло удовольствие. «Если я встречу девушку с таким же темпераментом, фантазией, с такой же артистической натурой — непременно женюсь, — думал Кронин. — Я буду знать, что она не утратит этих качеств до самой старости, с ней никогда не станет скучно. И главное, она не превратится в наседку, в клушу, в глупую гусыню — словом, не обманет надежд. И у нас будет творческий союз, процесс, а не застой в семейной жизни, когда люди, безмерно скучая, так порой приедаются друг другу, что дом становится тюрьмой. Бр-р-р… Этого я не потерплю!» И тут он вспомнил Валентину. Сердце так больно сжалось, что он сам удивился. Кто ему эта девушка?! Он ее видел в общей сложности час с небольшим. И что? И почему ему так больно? Нафантазировал себе мадонну, увидев пепельные волосы и большие печальные голубые глаза… Но ведь было же это! Она стояла и смотрела так, как мог бы смотреть ангел небесный, спустись он на грешную землю. Просто — и в то же время… Как много было в этой простоте! Душа была! Нечеловеческая нежность. И кротость. Мудрая и всепрощающая. Как же так может быть? Святая дева, а через минуту — вульгарный смех и
