О том, какая я страшная ходили легенды, ко многим из них я приложила руку сама. Например, по моим разработкам был создан браслет, не позволяющий посторонним видеть мою истинную внешность. Это помогло избавиться от толпы ухажеров из знати средней руки. И ведь статус невесты никого не смущал. Высший свет империи отчего-то решил, что у наследной принцессы обязательно должен быть наложник, как у принцессы Окатана. Не зря ведь мы с ними на мировую пошли.
— В-ваше В-высочество, — икнул юноша, теребя треуголку с нашивкой магической почты. — В-вам письмо. Из дворца.
— Не интересует.
Я развернулась и пошла к дверям.
— П-прошу вас! Пожалуйста. Меня накажут, если я не исполню волю Его Высочества.
— Агрх. Что опять нужно этому мальчишке? — Я растёрла лоб и протянула руку. — Давайте.
— Спасибо.
В воздухе появился конверт с тиснённой золотом надписью. Только не это.
— Нет. Я не буду это читать.
— Н-но вы же…
— Мне повторить?
— В-ваше Высочество, смилуйтесь!
— Я не вскрываю и не отвечаю на приглашения. Это знают все. Ты решил меня обмануть?
— Нет же! Как я могу?!
— Убирайся.
Новый дворецкий, сменивший старого Грехóля, услужливо распахнул дверь и склонился.
— Ваша Милость. В малой гостиной Вас ожидают маркиз ти Фар с отцом. Также, сегодня утром пришло сообщение из дворца. — Я промолчала. Отдала меч дворецкому и потянулась. — Его Величество желает видеть Вас на сегодняшнем приёме в честь заключения мирного соглашения с султаном Окатана.
— Что ты ответил?
— Что Ваша Милость плохо себя чувствует и не желает портить праздник Его императорскому Величеству.
— Хорошо. Что-нибудь ещё?
— Ммм, — он замялся и отвёл взгляд.
— Тамир, что случилось? — В жёлтых глазах бывшего учителя мелькнуло сожаление. — Тамир? Вы же знаете, что вас в этом доме всегда услышат?
— Вдовствующая герцогиня…
— Что с мамой?
— Она не ест уже два дня и заперлась в покоях герцога.
— Хорошо. Спасибо, Тамир. Что бы я без вас делала. — Я улыбнулась, похлопала старика по плечу и посмотрела на второй этаж. — Где братья?
— Их Светлости изволили кататься на лошадях.
— Понятно. Прикажи подать обед в мой кабинет. Меня не беспокоить.
— Что ответить герцогу ти Фару?
— То же, что и раньше. Я никого не принимаю.
Стабилизация ситуации в стране была единственной целью императора, ради которой он пошёл на абсолютно невыгодные торговые сделки с Окатаном. В целях распространения влияния воли Святейшего на землях песчаников, в султанат в скором времени будут отправлены три корабля со служителями храма, несколькими монахинями и… та-дам! наложницами для первых трёх принцев. Остальным по статусу не полагалось, да и малы ещё были.
Всё это время Аганеш пытался использовать мои силы себе и империи во благо. Но с того самого дня я больше не вынимала меч. Мысль о том, что я едва не стала палачом укоренилась так сильно, что каждый раз после вызова императора меня мучили кошмары. В конце концов мне пришлось официально заявить, что исполнять роль законотворца для семьи ди Тариярд я отказываюсь.
Что тут началось…
Как же всё достало.
Я захлопнула дверь кабинета, прошла к рабочему столу и упала в кресло. Шторы, как и всегда были задёрнуты наглухо, и единственным источником света, в этом мрачном оплоте знаний и власти, была лишь маленькая, напитанная магией лампа.
Количество бумаг на столе и полу, с тех пор, как я покинула дворец, всё прибывало. Одних только карт было больше сотни. Все они должны были предоставить мне полную картину этого мира.
Я смахнула несколько листков, разгребая пятачок места, и с удовольствием закинула ноги на столешницу.
— Итак. — Я сложила пальцы домиком и не поворачивая головы, спросила: — Ты нашёл?
Слева от кресла завертелась воронка, появился портал и на пол ступила угольно-чёрная лапа.
За пять с чем-то лет Сааш вымахал до размеров низкорослой лошади, и вполне мог служить средством передвижения. Но из-за гордости и чрезмерной любви к собственной шерсти, ездить на нём мне разрешалось в исключительных случаях. Я потрепала пса по холке и развернула выплюнутую на колени карту.
Старая, нарисованная кровью и запечатанная чернилами песчаных драконов. Этому куску кожи было более трёх тысяч лет. Сааш выкрал её из дворца султана.
— Это третий принц?
— Второй. — Демон положил голову мне на ноги и устало выдохнул. — Едва ноги унёс. Этот человек способен выжигать даже мою кровь.
— Маг огня? — Я покачала головой и усмехнулась. — Кто бы мог подумать, что в правящей семье есть стихийники. Если так, то кто-то из магов стал донором для хасиде?
Сааш лизнул мою ладонь и прикрыл глаза.
— Второй принц от наложницы, но после того, как у него в три года открылся дар ей дали титул фарисе.
— Фарисе?! Да ладно, кто-то ещё использует подобную градацию? А, погоди. С кем прибыл Его Величество Хамаджа Боялы?
— С хасиде.
— Тогда ладно. Если фарисе имеет столько власти, то появись она в империи, наверняка бы начала вербовать сторонников. Не хотелось бы ввязываться в борьбу за чужой трон.
— Хозяйка. — Сааш приоткрыл один глаз и выдохнул струйку чёрного дыма. — Почему на тебе запах этого дрянного дракона?
— На мне? — Я оттянула рубашку, принюхалась и пожала плечами. — Не знаю. Когда мы встретились, то между нами был меч.
— Но запах точно на тебе. — В голосе такелши послышалась угроза. Он убрал морду, глухо зарычал и низко пригнулся.
— Эй, Сааши, что случилось?
— Гррр. Убью, — низко рыкнул друг и одним махом перепрыгнул через мою голову.
Позади послышалась безмолвная борьба. Победителем, как и ожидалось, вышел демон. Под его огромной лапой обиженно сопел Эйбс.
Дерьмо.
Я сунула карту под кучу других бумаг и сложила руки на груди.
— Ну и что ты здесь забыл?
Эйбс, не будь он единственным и неповторимым драконом, уже давно был бы мёртв. Но Сааш чтил мою миссию по восстановлению популяции исчезнувшего вида, а посему лишь тихонько рыкнул, выдыхая дым в лицо отнюдь не благородного маркиза.
— Злюка.
Дракон стукнулся затылком об пол и прикрыл глаза. На полных, чётко очерченных губах заиграла двусмысленная улыбка.
— Сааш, позволь этому проходимцу сесть.
— Только сесть? — вскинул бровь Эйбс.
