двумя остальными членами экипажа, молча, не отрывая взгляд от палубы корабля, направился к ангару, где стояли наготове два «ровера», чтобы проверить перед спуском. Никто не хотел думать о неизбежной необходимости застать на базе поселенцев какие-то трупы или останки прежних колонистов. Там были их друзья. Там оставались с восьмой волной поселенцев Николай Молчанов, Форест, Паркинс, Кларк, Лея с Фрэей. Там были Чиун и Мизуки, начальник марсианской станции. Где они? Что с ними произошло? Почему молчат уже больше месяца, учитывая две недели подлёта сюда? Где, чёрт возьми, андроиды?
Эти вопросы крутились у каждого в голове вплоть до ночной смены, когда все, кроме дежурных андроидов разошлись по своим каютам. Завтра им предстоит спуск. Завтра им предстоит неизвестность.
(щелчок)…Меж тем, колесо роковой фортуны сделало ещё один оборот вокруг своей оси.
******** (пауза) ********
Спускаемый челнок с двумя «роверами» и девятью членами миссии «Земля – Луна – Марс» благополучно опустился на красный грунт планеты. Кратеры-близнецы были им видны в толстые стёкла иллюминаторов и, спускаясь на поверхность, каждый из девяти мысленно желал себе, что увидят здесь хоть кого-то в живых. Ещё с высоты птичьего полёта они заметили обрывающиеся следы старых исчезнувших марсоходов, а чуть поодаль новые следы «ровера», в котором находились Форест и Николай Молчанов, покидая кратеры. Сергей Куликов хорошо знал своего русского коллегу ещё по Земле, поэтому сразу предположил, что они, установив камеры наблюдения, долго не задерживаясь, развернули вездеход и отправились восвояси, чтобы успеть на ужин в общей столовой базы. За рулём должен был быть Молчанов, и Сергей сразу увидел следы разворота «ровера», которые уводили своими колеями куда-то по направлению марсианских пещер.
- Морис! – вышел с кораблем на связь Трэвис.
- Слушает, Морис!
- Спуск прошёл благополучно. Отстыковываем вездеходы и посылаем вперёд андроидов.
- Понял вас! Оружие в порядке?
- Да. Прихваченные два пульсатора находятся у Куликова и Майка. Передай Елене, что если обнаружим на базе пробы анализов, которыми занималась Лея, непременно прихватим с собой. Елена потом разберётся, что к чему. Я буду передавать тебе ежечасно всё, что происходит, а ты имей постоянную связь с Хьюстоном. Всё. Выезжаем по следам Молчанова и Фореста. Конец связи.
Какой-то неясный шум в наушниках пронёсся где-то мимо, затих и, растворившись в обыкновенной статике, тотчас утих. Трэвис мельком услышал этот непонятный шум, но не придал ему значения.
- «Роверы» на позиции! – скомандовал он. – Андроидов рассредоточить по территории.
- Уже сделано, командир! – откликнулся Майк.
Вся группа разместилась в двух вездеходах, они тронулись, оставляя позади себя воткнутые в грунт датчики слежения. Следы исчезнувших марсоходов остались за их спинами. Шесть андроидов следовали за машинами на расстоянии километра друг от друга, постоянно и методично сканируя близлежащую территорию. Впереди простиралась марсианская равнина красных песков камней и трещин. На горизонте вздымались скалистые рваные горы, куда уводили следы «ровера» колонистов. Следуя по уже проложенной колее, оба вездехода с разведывательным десантом проезжали тот же путь, что и их коллеги по Марсу.
Спустя два часа, первый вездеход, где находились Трэвис, Майк и Сергей, внезапно остановился, заградив путь второму «роверу», который следовал за ним след в след.
- Что случилось? – раздался в наушниках Трэвиса голос водителя второго вездехода, в котором находились научные сотрудники.
- Сейчас выясним.
Командир экипажа спрыгнул на грунт, поманил к себе пальцем Куликова, и отчего-то шёпотом произнёс в микрофон:
- Следы «ровера» наших друзей обрываются так же внезапно, как и тех исчезнувших марсоходов.
Подошёл Майк и остолбенело уставился на обрыв следов, словно колёса не успели до конца совершить оборот, как тут же были подняты вместе с машиной вверх неведомой силой.
- Как ножницами обрезали, - так же шёпотом констатировал он.
- Чего?
- Я говорю, как на рисунке. Рисовали на бумаге следы вездеходов, а потом взяли ножницами и обрезали посередине. Такое ощущение, что вездеход не останавливался, а во время движения был попросту вы-дер-нут из пространства. Изъят.
- Кем изъят?
- Не знаю. Какой-то неизвестной нам силой. Энергией. Возможно, гравитацией. Об этом лучше бы Мориса спросить. Он у нас физик.
Обходя место исчезновения вездехода, Трэвис передавал Морису всё, что они видят. Следы обрывались, не доезжая до пещеры в одной из скал горной гряды.
Было ещё что-то.
Обрывающиеся следы оставались левее, а прямо по центру перед Куликовым, Трэвисом и Майком возвышалась каменная глыба довольно странной идеально правильной формы. Четверо научных сотрудников спрыгнули с заднего вездехода и принялись снимать её на камеры, попутно делясь своими изумлёнными выводами.
- Вижу какой-то след, не относящийся к колёсам вездехода, - по-прежнему шёпотом передавал Морису командир.
- А отчего шёпотом?
- Не знаю. Такое ощущение, что кроме нас девятерых здесь присутствует ещё что-то.
- Что-то?
- Да. Или… кто-то.
Наступила пауза. Морис, казалось, изумлённо смотрел на динамики. Послышался близкий выдох Елены. Девушка, очевидно, находилась рядом.
- Ну, так если это Молчанов с Форестом, то, наоборот, необходимо звать их, крича в микрофоны во всё горло.
- Ты забываешь, что они вне зоны доступности связи. Да и андроиды уже давно бы сообщили об их обнаружении. – Он секунду помедлил. – Нет. Молчанов и Форест где-то в другом месте.
- Тогда кто?
- Не знаю. Сергей с Майком передают мне, что и они каким-то шестым чутьём ощущают здесь чьё-то постороннее присутствие. Да ещё и эти следы…
- Какие?
- В том-то и дело, что не механические. Не от колёс. Больше похоже, как по грунту протащили какой-то предмет… возможно, тело.
- Тело?
- Как мешок с песком.
Через несколько минут Трэвис передал:
- Ладно. Всё осмотрели, засняли, сфотографировали, пересылаем вам с Еленой изображения и снимки. Отправьте их на Землю, пускай теперь ломают голову наши земные учёные. Мы отправляемся к каньону.
…И они поехали, оставляя за спинами непонятные следы исчезновения марсианского «ровера».
******** (пауза) ********
Уже к закату далёкого маленького неземного солнца, когда начали сгущаться марсианские сумерки и в пустой разряжённой атмосфере красной планеты в очередной раз появился угрюмый и таинственный Фобос, оба вездехода остановились в разломе каньона, откуда должна была вести дорога к изыскательному лагерю.
Должна была.
Но не вела.
Её попросту… не было.
- Странно, - всматриваясь в ландшафт карты, пробормотал Майк, сидящий рядом с водителем. Куликов и Трэвис сидели на задних сиденьях.
- Вижу, - откликнулся командир. – Здесь должна быть колея от колёс вездеходов. Причём, проложенная несколько лет назад, постоянно
