– Ну, это несложно.
– Тебе легко говорить – несложно. А я даже никогда не пробовала.
– Хочешь попробовать? – само собой вырывается у меня предложение.
– В самом деле? – Лена, похоже, не ожидала.
– Почему бы и нет? Прямо сейчас!
– Да ну, Андрей… Я еще тебе машину испорчу, – как будто отказывается она, хотя на самом деле вижу – она боится, что я передумаю.
– Ничего ты не испортишь. Все будет под моим контролем, – улыбаясь, я останавливаю машину.
Мы меняемся местами. Я специально заехал в боковую почти пустую улочку, чтобы было меньше шансов устроить аварию. Спокойно объясняю Лене, как надо стартовать и держать машину. Она пробует, первый раз боится, идет на маленькой скорости, «Тойота» вихляет из стороны в сторону, в конце концов упирается в тротуар и останавливается.
– Ну вот, видишь, какая я неумеха! – разочарованно вздыхает она.
– Ничего, Лена, для первого раза очень даже нормально, – успокаиваю я. – Ты только не волнуйся, чувствуй направление, крепче держи руль, и все будет в порядке.
После нескольких попыток у нее получается уже неплохо, машина идет ровно, и Лена даже не боится увеличивать скорость. Вижу по ее глазам, что она довольна, ей действительно понравилось.
– Ладно, хорошего понемножку, – говорю я, занимая обратно место за рулем. – Будет у тебя своя машина, будешь ездить сама.
– Когда же это будет?! – восклицает она.
– Когда-нибудь да будет! – убеждаю я, и Лена не спорит.
Продолжая путь, мы говорим на разные нейтральные темы. Между прочим, вспоминаю, что вчера я посмотрел «Охоту на вепря».
– Ух ты! – восхищенно говорит Лена. – Наверное, здорово! Расскажи, – просит она.
Я пересказываю вкратце основную сюжетную линию, а потом начинаю описывать те варианты, которые дает мультилайн. Девушка просто в восторге.
– Классно! Хотела бы я посмотреть, – говорит она.
– Если честно, то мне не очень понравилось, – признаюсь я.
– Странно.
– Что – «странно»?
– Ну, ты так об этом рассказывал, а теперь оказывается, что тебе не понравилось. А что тебе тогда нравится?
И в самом деле – что тебе нравится, Андрей Шалькин? Я привык относиться ко всему, что вижу на Земле, с точки зрения критика. Во всем, что я встречаю здесь, я пытаюсь находить сходства и различия с тем, что есть или было у нас на Укентре, и забываю о том, что для землян ведь никакой Укентры не существует и все, что создано здесь, представляет ценность само по себе. Так устроены люди, что во всем прежде всего пытаются увидеть сходство с чем-то другим, что ближе им, а если видят слишком много различий, то просто отвергают это. Наблюдателям-«маймрийцам» гораздо легче в этом отношении.
Однако тем временем Лена ждет моего ответа. Не хочется быть сейчас слишком серьезным. Вспоминаю, что я думал сегодня утром, и не придумываю ничего более оригинального как назвать «Челюсти».
– Ну, это уже классика, – говорит девушка. – Ты предпочитаешь старые вещи? Может, ты вообще противник прогресса?
Тут мне становится совсем смешно. Никогда бы не подумал, что землянка назовет противником прогресса меня, представителя цивилизации седьмого уровня.
– Вот это уже неправда, – говорю я.
– Неужели?
– Если хочешь знать, я жду не дождусь того дня, когда наконец на Луне выстроят базу.
Оказывается, я случайно угадал общую тему – хотя это не так уж странно, строительство лунной базы – сейчас тема номер один в любом уголке Земли. Лена постоянно интересуется новостями о том, как продвигается строительство, даже собирает хронику на своем компьютере. Замечаю про себя – как мы в этом похожи!
– Я еще побываю на Луне! – говорит она. – И на Марсе тоже, – это уже не так уверенно.
Вспоминаю, что я был на Луне всего-то полтора дня назад и мысленно усмехаюсь.
– Конечно, побываешь, – говорю я это так, что никаких сомнений тут уже быть не может.
– А ты? – спрашивает она.
– Обязательно, – заверяю я ее.
Тем временем мы уже приехали. Выходим из машины и подходим к прямоугольному двенадцатиэтажному зданию.
– Ну, все, – говорю я. – Я свою миссию выполнил, тебя доставил по назначению. Теперь мне пора домой.
Лена смотрит на меня, и взгляд снова приобретает знакомое выражение.
– Андрей, я хочу тебе сказать… – начинает она.
Сейчас или никогда, понимаю я. Если не сделать этого прямо сейчас, потом я уже могу не решиться.
– Лена, извини, но сначала я скажу. Ты совсем юная и очень красивая, на тебя, наверное многие заглядываются. Буду честным – ты мне очень понравилась. Но у нас не может ничего получиться.
На несколько секунд она застыла на месте, то бросая взгляд на меня, то уводя в сторону.
– Андрей, я же ничего еще не сказала…
– И не нужно. Поверь, что так будет лучше.
– Ты женат? Ты ее любишь? Может, у вас даже есть дети? – попыталась угадать она. – И ты думаешь, что я…
Я оборвал фразу, не давая Лене закончить – мне не хотелось это слышать, что бы ни последовало за таким началом.
– Все три раза мимо. И ничего я такого не думаю. Все это не имеет значения.
– А что имеет для тебя значение? – мне показалось, на ее глазах выступили слезы. Впрочем, похоже – только показалось.
– Понимаешь, может пройти немного времени, и меня здесь уже не будет. Я буду где-то далеко, а ты останешься здесь.
– Понимаю, – говорит она.
Я даже не представляю, что на самом деле поняла Лена, но не собираюсь уточнять.
– Почему ты здесь? – спрашивает вдруг девушка. – Почему ты работаешь в «Эпсилоне»?
– А где я, по-твоему, должен работать?
– Не знаю. Только не с такими мошенниками, как Строк.
Я даже не представляю себе, что можно на это ответить. Иногда женщины ведут себя совершенно непредсказуемо.
– Мне пора идти, – вместо ответа просто говорю я.
– Конечно. Я поняла.
Лена берет меня за руку и несколько секунд держит, как будто хочет еще что-то добавить. Потом вдруг отпускает и, не прощаясь, быстро скрывается в подъезде дома. Я провожаю ее глазами, потом сажусь в машину и неспеша отъезжаю.
Негодяй ты все-таки, Шалькин! Или это время у нас такое?
* * *
Пускай уж извинит меня Эйнос, но только сегодня вечером я наконец решил заняться делом, из-за которого меня в срочном порядке вызывали в Центр.
Еще когда Тар-Хамонт заканчивал рассказ, я уже прокручивал все в голове. Ну, допустим, хотя и маловероятно, что земляне выкрали у кого-то из нас лучемет. Но чтобы узнать о наблюдателях, им нужно было бы очень основательно покопаться в чьем-то компьютере, причем обойти при этом экстравысокий уровень доступа и понять зоувскунский или еще какой-то язык. Все это, конечно, бред. Существует только один реальный способ для землян получить такую информацию. Это возможно в том случае, если наблюдатель сам выдал им правду.
