Первой выступала юная девушка, налепившая на лицо усики и бородку. Весьма убедительно изображая характерную походку мужчин, она направилась к краю сцены. Остановившись, она огладила бороду и схватилась ладонью за мотню. Девушка прекрасно пародировала мужские жесты, за что зрители вознаградили ее аплодисментами.
Она резко сорвала фальшивые усы и бороду.
— Ах, борода, ты украшение любого мужика, но я, Ладения, — прекрасная девица. К чему же борода мне? И без нее способна я сравниться с любым мужчиной, и, поверьте, ни в чем не уступлю я. — Она с нахальной улыбкой прошла мимо ряда претендентов на звание лучшего сына Родарио и остановилась перед Непревзойденным. — Говорят, вы хотите выиграть. По слухам, именно так и случится. Вы ведь столь прекрасны, — томно выдохнула девушка, хлопая ресницами. — И столь умны, — подчеркнуто небрежным жестом она провела по лбу. — Главная же причина в том, что вы осчастливили столько женщин в этом городе! И теперь все они проголосуют за вас. Но на площади я вижу больше мужчин, чем женщин, а значит, я преуспела на этом поприще получше вас!
Толпа захохотала.
— Вам всем известна шутка о том, как орк спрашивает у гнома, как пройти в библиотеку, но мне известны шуточки посмешнее! — выкрикнула Ладения. — Сколько этих ничтожных потомков Родарио нужно для того, чтобы поднять над землей орка?
Представитель Светложара подался вперед, уже поднимая левую руку.
Койра посмотрела на зеленокожих, переставших жрать и схватившихся за оружие. Назревала катастрофа. Как только чиновник подаст им знак, они выскочат на площадь и остановят спектакль. Из-за анекдота. Ладения даже не понимала, чем ей грозит эта шутка.
— Ну, так что же? — не унималась девушка. — В чем дело? Никто не знает ответа?
Принцесса раздумывала, как ей отвлечь драконника и не накликать беду на себя. Это было бы нелегко: прихвостни Светложара только и мечтали о возможности посадить под замок дочь законной королевы Вейурна.
Она уже открыла рот, собираясь заговорить с представителем власти, но тут Ладения продолжила:
— Не знаете? Так я вам скажу! Пять! Четыре Родарио держат орка, а пятый роет яму, чтобы ноги орка не касались земли. Без этого представшим вашему взору коротышкам орка не поднять!
Койра увидела, как дернулись уголки рта драконника. Шутка Ладении не была оскорблением зеленомордым, за которым должно последовать наказание. В сущности, эту чушь вообще сложно было назвать шуткой.
Ладения тоже заметила, что ее анекдот не понравился зрителям. Над площадью повисла гнетущая тишина. Выполнив пару танцевальных па, девушка затянула песню. Через некоторое время конферансье грубо оборвал ее выступление, усадив Ладению на место.
— Драгоценные наши зрители, как вы уже поняли, по крайней мере одна из детей Родарио после первого выступления вряд ли может дальше рассчитывать на получение титула, — провозгласил он, высмеивая девушку. — Она явно продемонстрировала нам, что слова «песня» и «провал» не зря начинаются с одной буквы.
Толпа громким хохотом поддержала конферансье, и тот жестом приказал следующему претенденту выйти на сцену.
Один за другим отпрыски Родарио упражнялись в красноречии, пытаясь выиграть титул «Самый достойный потомок Невероятного». Впрочем, в основном они исторгали пошловатые шутки, которые толпа встречала радостным смехом. Только три претендента пытались философствовать, использовали черный юмор, но их представления не нашли отклика в сердцах зрителей.
Койра следила за происходящим на сцене, время от времени поглядывая на орков и людей в драконьих шлемах. Она хотела бы насладиться состязанием, но присутствие ненавистных захватчиков портило удовольствие. Сколько принцесса себя помнила, узурпаторы были в этой стране. Проклятые слуги дракона…
Самого монстра Койре видеть не приходилось, но когда о нем заходила речь, на лицах стариков, живших в Вейурне, читался страх. Светложар прилетел в Вейурн двести пятьдесят солнечных циклов назад. Он выжег полкоролевства и принудил королеву отречься от престола. Вей Пятая отказалась от власти, чтобы обезопасить подданных, а не из трусости.
А после пришли орки. Эти слуги проклятой огнедышащей ящерицы ревностно следили за порядком на этих землях. Нашлись и люди, готовые встать на сторону оккупантов. Они были предками теперешних драконников, новые вельможи без чести и совести.
Койра знала, что Светложар хотел бы поработить и другие королевства Потаенной Страны, чтобы наполнить свое легендарное логово в Красных горах новыми сокровищами, но у него было слишком много врагов. По слухам, четверо противников договорились о перемирии, но принцесса не верила, что мир продлится долго. Светложар расширял свои владения, пока не столкнулся с сопротивлением Лот Ионана и кордриона, но вскоре он возобновит свои попытки. Койра полагала, что это случится довольно скоро, так как стражники во дворце ее матери вот уже половину солнечного цикла явно были чем-то обеспокоены.
Девушка вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть Непревзойденного. То был мужчина приятной наружности двадцати солнечных циклов от роду. Он точь-в-точь походил на портреты первого, Невероятного Родарио.
— Думаю, именно он победит, — шепнула она Лойтану. — У него есть стиль.
— Стиль, может, и есть, а вот шансов на победу немного. Вы что, не слышали, чего хочет толпа? Зрителям нужны грубые шутки, а не вычурные фразы, слушая которые не знаешь, закончилась уже шутка или нет.
Подавшись вперед, Койра всмотрелась в лицо Непревзойденного.
— Откуда он родом?
Лойтан достал листовку, которую выдали при входе на площадь.
— «Почтил нас своим визитом и Непревзойденный Родарио, что родом из соседнего королевства Табаин, — прочитал граф. — Там у него свой театр. Непревзойденный ездит на гастроли в Гаурагар и Идомор, веселя зрителей». — Он смерил выступавшего оценивающим взглядом. — Хорошая фигура. Для актера.
Койра тоже подумала об этом. Она считала, что Непревзойденный был тем самым Неизвестным поэтом, отважно сражавшимся с драконниками, потешавшимся над захватчиками и призывавшим народ к сопротивлению. Он должен был пробудить мужество в сердцах жителей Мифурдании, напомнить им, что были времена, когда горожане не изнывали под гнетом чужаков. Пообещать им светлое будущее, где не будет места страху.
Этот загадочный герой был опасен и для драконников, и для орков: говорили, что он перебил тринадцать врагов Вейурна. Поэт искусно владел не только пером, но и острым клинком.
Непревзойденный Родарио из Табаина, по мнению принцессы, был очень похож на того неизвестного, за чью голову была назначена награда — огромные деньги, на которые сотня человек могла бы жить припеваючи до конца своих дней. И все же пока что никто не выдал его Светложару.
Тем временем подошла очередь Родарио Седьмого. Он как участник соревнования должен был убедить толпу в том, что остроумен и владеет даром красноречия. Но уже по одной только походке этого неказистого человечка было понятно, что его выступление завершится провалом. Унизительнейшим провалом.
