лет позднее Ива, когда-то не смог идентифицировать всё, что увидел на Гонвед, что же говорить об Иве? Даже Агой чуть не изменила её выдержка, но презрение к малосильным гуманоидам было столь велико, что она презрительно оскалила зубы на ближайший шар, полный жидкого огня, и отвернулась от него, испытывая, тем не менее, неприятный холодок в спине. А мероканец, тот вовсе не скрывал своего удивления, к великой печали Агой, которая, всё-таки, назвала его братом. Но решимость его не пропала, что, подумав, она всё-таки решила уважать.
Существ в ангаре было много: гуманоидов, андроидов и даже людей. Агой шёпотом сообщила Иву, что как раз идёт разгрузка какого-то корабля, судя по всему, человеческого, скорее всего, Странника Биафра.
Это хорошо или плохо? — Так же шёпотом спросил Ив.
И то, и другое, брат. Странник Биафра может забрать нас с собой, но на открытое столкновение с Шитахой он не пойдёт. Как нам проникнуть туда незамеченными?
Мы уже столько сделали, сестра. — Ответил Ив. — Сделаем и это.
Они начали по возможности скрытно приближаться к космическому челноку, скрываясь среди толстых невероятно высоких колонн, в которых, как в шаре, медленно ворочалось ленивое голубое пламя. Кто знает, как бы закончилось это их предприятие, если бы Ив не увидел стоящего на возвышении возле челнока человека, и не забыл обо всём на свете…
Потому, что там стоял Лавайр Мессейс.
Только что Ив слышал, что соль изменила и изуродовала его; но он видел теперь: ничего подобного! У Лавайра было то же породистое лицо с тонкими чертами, свойственными Старой Крови северных Высоких Домов, те же глаза, то же тело. Мгновенно позабыв про всё остальное, Ив двинулся в сторону своего врага, движимый единственной мыслью: убить его, пока никто не успел его остановить. А потом он сам умрёт, уже не жалко. Он не слышал шипящего предупреждения Агой, не видел спешащих наперерез Вэйхэ и боевых андроидов. Но едва он вышел на открытое место, как его враг заметил его тоже. Они встретились глазами, и Ив, продолжая приближаться, вдруг с обескураживающей ясностью понял, что это не Лавайр. Он был страшно похож, и совершенно точно был Мессейс, но не Лавайр! И едва Ив понял это, как сумасшедшая решимость покинула его, и он остановился, не зная, что делать дальше. Он словно очнулся; стали так очевидны полное отсутствие перспектив и полная безнадёжность его побега. Ему нигде нет места; его никто не ждёт. Он не знает никого в Известной Вселенной, кому он мог бы быть нужен. Ив прижал острые стрежни, которыми заканчивалась пластина, к тому месту на шее, где билась сонная артерия, но надавить не успел — кто-то крепко схватил его сзади и вырвал пластину из рук. Вся новая незаурядная сила Ива оказалась ничем против силы этого существа, но тепло живого тела и дыхание, которое Ив ощущал на своей шее, говорили о том, что это не андроид. Судя по росту, это мог быть… Ив развернулся, едва хватка ослабла, и увидел перед собой кинтанианина, кипа, из южан, с раскосыми коралловыми глазами и белыми волосами альбиноса, выдававшими в нём уроженца провинции Аю — хо: сбритые на висках, они были зачёсаны назад и свисали на спину множеством тонких косичек. В этот миг погоня была уже рядом, и Вэйхэ произнёс на лингве Биафра:
— Отойдите в сторону и верните нам оружие.
— Это мероканец. — Угрожающе произнёс кип. — Я готов защищать его.
— Это не мероканец. Это сбежавший офт. Он убийца; он крайне опасен. И он собственность Гонвед, пока за него не заплачено.
— Кинтанианин обнажил клинки, почти такие же, какими они были во времена Ива: широкие, короткие, с шипами на гарде. С другой стороны подоспела Агой, и вдвоём они представляли своеобразную и опасную пару.
— Я знаю, что такое офт. — Сказал кип. — Но он мероканец, и я беру его под свою защиту.
— Я тоже! — Прошипела Агой. — Тот, кто первым прикоснётся к нему, не забудет боль смерти и через тысячу перевоплощений!
— Стойте! — Воскликнул похожий на Лавайра мероканец, и, перемахнув через перила, тоже оказался рядом. — Чтобы недоразумений не было, я покупаю этого офта.
— Я не один. — Сказал Ив.
— За него уже уплачен задаток. — Сказал Вэйхэ.
— Я понимаю. Я хочу говорить об этом с Шитахой.
— Я не один! — Повысил голос Ив. Мероканец посмотрел на него — глаза у него были ярко-зелёные, как молодая трава, зеленее, чем были у Лавайра, и волосы имели редкий для мероканца золотистый оттенок. С виду ему было лет тридцать, может, меньше, но взгляд и линия губ выдавали натуру властную.
— Со мной рыцарь Агой. — Уже тише произнёс Ив. Взгляд мероканца обладал способностью смирять любой пыл.
— Агой я тоже покупаю. — Сказал он.
— Этого офта купить возможно. — Сказал Вэйхэ. — Мероканца — нет. Это особенный офт.
— Что ж. — Устало ответил мероканец. Повинуясь какому-то знаку, возле него возникли ещё один кинтанианин, два шхарианца и кортианин — все вооружённые. Кортианин бросил Иву нож, и тот поймал его, ещё не веря в свою неожиданную удачу. Некогда было раздумывать, почему эти люди решились на такое. Повинуясь командам мероканца, Ив и Агой отступили к шлюзу космического челнока. Краем уха Ив уловил команду, отданную мероканцем кому-то по имени Ста, но смысла не понял — для него это прозвучало тарабарщиной, потому, что касалось каких-то новейших технологий. Ста должен был обеспечить челноку отрыв от Гонвед, это только и смог понять Ив. Кип практически в одиночку обеспечил их отход к челноку: он сражался красиво, быстро, чисто и зрелищно. Иву и остальным пришлось только отбиться от нескольких андроидов-охранников.
— Время! — Крикнул мероканец. Вся его команда была в челноке в считанные минуты. Все нервничали — не смотря на сдержанность побывавших во многих переделках людей, это чувствовалось. Шхарианцы и не скрывали этого — один ругался шёпотом, другой злобно поглядывал на Ива.
— Эй, Рэн. — Окликнул он кипа, — что-то я не вижу, чтобы соль покрывала этого мероканца с ног до головы. Зачем…
— Заткнись. — Сказал мероканец. — Дело сделано.
— Никто не уходил от Гонвед!
— Я уйду. — Самонадеянно ответил мероканец. — Я всегда ухожу.
На это никто не возразил, видно, это была неоспоримая истина. Через несколько минут челнок состыковался с каким-то кораблём; стыковка была долгой для натянутых нервов команды.
— Командир, — раздался в челноке холодный женский голос, — имеет место быть зона перехода. Какой-то киборг пришёл к Гонвед.
— Это же здорово. — Сказал мероканец. — Маре меня закусай, нам опять повезло. Я наверх; новеньких по каютам. Мероканца — в бывшую
