было написано:
«г. Авес. Дом Почетной Верины. Для прекрасной Аки, с любовью!»
Лея уже вторую неделю жила и работала в доме Лебоя и его сестры. Кухарка была права, день определялся настроением Урсулы. Два раза Лея уже нарывалась на ее недовольство и еле успевала увернутся от запущенной в нее подушки. Работы было много и к вечеру Лея уставала до такой степени, что просто падала без сил в кровать и мгновенно засыпала. Помня обещание Лебоя сообщить ее тетушке ее местоположение, девочка изо всех сил старалась прилежно выполнять свои обязанности. Николь жалела Лею и всячески старалась ей помогать, когда хозяева отсутствовали дома, а также подкармливала ее, подсовывая различные вкусняшки.
Несмотря на большое количество работы, положение Леи сложно было назвать совсем уж безнадежным. Выходя на рынок за покупками, она видела, сколько в городе было никому не нужных беспризорников и нищих, которые приставали к прохожим, в надежде получить монетку. Лея хотя бы имела крышу над головой и еду. Она очень тосковала по своей прошлой беззаботной жизни, тётушке и своим друзьям.
— Они такие хорошие, — делилась она воспоминаниями с кухаркой. — Тётя никогда не била меня, а с друзьями я всегда играла в различные веселые игры. Как она там? Где сейчас Орзон и Бран? Досыта ли едят? Добрые ли у них хозяева? Ах, как я надеюсь, что их хозяева сжалились и предупредили их родных. Может тогда и моей тетушке сказали, где я.
— Милая, я бы послала весточку твоей родне, но это очень дорого для меня, — жалела девочку Николь, промокнув платочком вечно слезящиеся глаза.
— Ничего, Лебой обещал ее предупредить. Осталось две недели потерпеть. Надеюсь, тётушка соберет денег в деревне и выкупит меня.
Увы, мечтам Леи не суждено было сбыться. Вечером, протирая пыль в кабинете Лебоя, она нечаянно уронила небольшую хрустальную вазу, которая, упав на пол, разлетелась на множество осколков.
На шум пришла Урсула и, увидев разбитую вазу, дала девочке увесистую пощечину.
— Ты знаешь, сколько она стоит? — стала кричать она. — Да это же целое состояние! Она передавалась по наследству из поколения в поколение! Дрянная девка! Лебой! Лебой, иди скорее сюда!
Брат Урсулы, зайдя в кабинет, с минуту молча смотрел на перепуганную Лею и осколки, а потом злым голосом произнес:
— Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я палец о палец не ударю, чтобы сообщить твоей тётке о твоем местонахождении?
— Простите, господин Лебой, я же не специально! — взмолилась Лея. — Я буду впредь очень аккуратна!
— Что? — взвизгнула Урсула. — Ты еще думаешь, что останешься в этом доме? Убирайся вон! И учти, браслет с тебя я не сниму, пока ты не выплатишь стоимость этой вазы.
— Но я же не смогу покинуть город! — Лея растеряно переводила взгляд с брата на сестру, — и не смогу найти работу, так как считаюсь вашей собственностью! Как же я заработаю денег на вазу?
— Твои проблемы, — Лебой схватил Лею за руку и поволок к выходу.
— Пожалуйста! Не надо! Я же умру с голоду! — плакала девочка, однако хозяин дома был непреклонен.
— Если ты, маленькая гадина, попытаешься сбежать из города с браслетом, я заявлю о побеге, — шипел мужчина, — и тогда тебя ждет самое суровое наказание!
Выйдя на порог дома, он с силой толкнул девочку, отчего Лея растянулась на земле, после чего с шумом захлопнул дверь.
Поднявшись и потирая ушибленное колено, Лея растеряно смотрела на дом, мгновенно ставшим чужим. До нее медленно доходил весь ужас ее положения: она не могла покинуть город, она не могла работать у других и ей не к кому было обратиться за помощью.
Дверь вновь открылась и на пороге показалась Николь. Прислушиваясь к воплям в доме, кухарка быстро сунула Лее узелок в руки.
— Храни тебя небеса, девочка! — шепнула она. — Это всё, чем я могу тебе помочь. Надеюсь, увижу тебя в более хорошем положении, чем сейчас. Прости, мне пора, иначе попадет.
Как только Николь скрылась за дверью, Лея развязала узелок и увидела, что внутри лежит несколько пирожков да пара монет.
— Спасибо, милая Николь, — прошептала девочка чувствуя, как глаза наполняются слезами.
Повернувшись спиной к дому, она медленно побрела куда глаза глядят. В глубине души она надеялась, что Лебой с сестрой одумаются и возьмут ее обратно или хотя бы снимут браслет, поэтому она решила не уходить от дома слишком далеко.
— Я знаю, что Урсула ходит каждый день гулять в парк, — бормотала она себе под нос. — Я подожду ее там и, быть может, она возьмет меня обратно.
Вечером, пристроившись под раскидистым дубом в парке, она съела один пирожок, запив водой из маленького фонтанчика, после чего, устало свернувшись калачиком и положив руку под голову, забылась тревожным сном.
Ей снилось, что она вернулась в деревню, но почему-то ее никто не узнавал.
— Тётушка, это же я! — кричала она Агате, но та лишь удивленно пожимала плечами и пыталась спрятаться в огороде.
А над деревней, высоко в небе, один за другим проносились паролёты, закрывая облака огромными крыльями.
г. Авес. Дом Почетной Верины
Ака сидела у себя в комнате, в который уже раз осматривая идеально уложенные волосы в большое зеркало. В дверь постучали и вошла служанка с корзинкой клубники.
— Это вам, госпожа!
— Ух ты, от кого же? — девушка отошла от зеркала и взяла в руки записку, прикрепленную к корзинке. — Что тут у нас написано? С любовью?! О, небеса, кто же это мой тайный поклонник?
— Не могу знать, — служанка пожала плечами, — почтальон только что принес.
— Ах, может это принц? — Ака прижала записку к груди. — Скорее всего именно он, ведь сегодня бал и он будет выбирать себе невесту. А ведь я самая первая претендентка на трон. Я красива? Красива. Я умна? Очень умна. Я смогу править королевством? Несомненно! Точно, я уверена, это от него. Ах, какие прекрасные ягоды.
Ака взяла самую красивую клубничку и с наслаждением откусила кусочек.
— М-м-м, какое наслаждение, — Ака закатила глаза. — Всегда знала, что во дворце выращивают все самое вкусное. Ах, скорее бы стать королевой!
В этот момент в комнату девушки зашла ее мать.
— Ты с ума сошла? — всплеснула руками Почетная Верина. — Ты же в бальном платье! А если попадет сок от ягоды на ткань? Поедешь чумазой? Где твоя голова?
— Прости, мама, — Ака аккуратно положила надкусанную клубнику обратно в корзину. — Просто она от принца и я не удержалась.
— Земеил прислал тебе знак внимания? — Верина недоверчиво взяла из рук дочери записку. — Гм, но здесь не подписано, что это он.
— Мама, —
