class="p1">Девушка кивнула.
– Непосредственно. Я состою при его департаменте.
– И я должен благодарить именно вас за Третье испытание? Выходит, вы все же влезли мне в память.
– Отнюдь, ваше сиятельство, – покачала головой Адлерберг. – В память вам никто не лез. Мы создаем сценарии испытаний на основе поверхностных мыслей испытуемых. Для этого не нужно ломать глубинные блоки и залезать в ваши воспоминания. Берешь то, что лежит на поверхности для правдоподобности, моделируешь ситуацию по обстоятельствам, добавляешь в иллюзию незнакомые детали… Кстати, на чем именно вы меня поймали?
– На погоде. Солнце ярко светило и луж не было.
Адлерберг выгнула бровь и усмехнулась.
– Отлично, ваше сиятельство. Похвальная наблюдательность. Должна заметить, немногим удается раскусить иллюзии – обычно абитуриенты слишком поддаются эмоциям, и переживания застилают им глаза. Позволите и мне задать вопрос?
– Конечно, – отозвался я и придержал дверь. Мы как раз покидали здание двухэтажного корпуса и выбирались на улицу.
– Если бы вы не поняли, что это была игра, какое решение вы бы приняли? – спросила менталистка.
– Компромиссное, – сухо ответил я.
Девушка улыбнулась еще шире, и в ее огромных глазах зарезвились черти.
– Павел Антиохович, как всегда, не ошибся.
– И что это значит?
Она не ответила. Лишь снова загадочно улыбнулась, очевидно, рассчитывая, что я должен был понять намек. Ну ясное дело, что сперва я бы попытался и овец сохранить, и волков накормить. А уж если бы такой вариант найти не удалось, стол бы действовать в своих интересах. В данном случае – так, чтобы мои действия удовлетворили Аудиториум.
И дело здесь было даже не в том, что Корф сожрал бы меня с потрохами, провали я вступительные. Аудиториум, несмотря на всю свою зловещесть, действительно мог дать мне путевку в жизнь.
Особо рассчитывать на семью мне пока что не приходилось. Ирка… Ирка была слишком юна, чтобы стать мне верной боевой подругой. Да и слишком тесное сближение с ней могло подставить ее под удар. Ведь я еще понятия не имел, какой информацией поделится Зуров. А превращать невинную девушку в мишень для Радаманта или Тайного отделения мне совершенно не хотелось.
Поэтому пока думаем в первую очередь о себе. Насколько это возможно.
Адлерберг довела меня до КПП и поклонилась на прощание.
– Буду рада увидеться с вами в стенах Аудиториума, Михаил Николаевич, – церемонно произнесла она, а затем внезапно задорно улыбнулась. – Быть может, даже непосредственно поучаствую в вашем образовании.
– Жду с нетерпением, – вежливо ответил я. – До свидания, Юлия Ивановна.
Пройдя через вахту, я выбрался на волю и наконец-то вдохнул полной грудью. Но не успел насладиться долгожданной волей, как что-то налетело на меня, едва не сбив с ног.
– Миша! Мишенька!
Вот уж кого не ожидал!
Оля – моя сестренка – бросилась мне на шею и заключила в неожиданно крепкие для ее хрупкой комплекции объятия.
– Оленька! – улыбнулся я, обнимая ее в ответ. – Вот так сюрприз. Все же приехала?
– Я же обещала, – она отстранилась и с беспокойством на меня взглянула. – Ну как? Сдал? Есть результаты?
– Прошел! Все три прошел!
Сестра издала победный клич и снова обняла меня. Потянувшись к моему уху, она прошептала:
– Здесь отец. Сообщи ему лично. Он будет очень тобой горд. И еще – они с бабушкой что-то затевают.
– В смысле?
– Не знаю. Шептались утром, я не успела толком подслушать. Что-то насчет тебя и Штоффов.
Кажется, я понимал, о чем шла речь. В таком случае у меня было две новости для старших представителей семейства – хорошая и плохая.
Оля оторвалась от меня, наспех пригладила выбившиеся из прически светлые кудряшки и взяла меня под руку.
– Идем, расскажешь отцу.
Патриарх рода Соколовых коротал время в обществе Матильды. Баронесса и отец пили кофе и о чем-то оживленно беседовали. Заметив нас с сестрой, наставница кивнула в нашу сторону.
– Здравствуй, отец, – слегка поклонился я, следуя этикету на людях. – Рад, что вы смогли вырваться.
Матильда нервно потушила сигариллу.
– Михаил, не томи. Как прошло?
– Рекомендован к зачислению, – широко улыбнулся я и поклонился наставнице. – Спасибо, Матильда Карловна. Без вашего участия это было бы невозможно.
Матильда искренне улыбнулась и раскинула руки в стороны.
– Иди сюда, обниму. Ты молодец, Михаил. Значит, сегодня вы проходили сразу два испытания?
– Да. Но я не помню, что было на третьем. Как и ожидалось.
– И черт с ним, – отмахнулась наставница и выпустила меня из объятий. – Главное – все закончилось.
– А Ирэн?
– Еще не вышла. Ждем.
Я кивнул, и в этот момент отец подозвал меня к себе.
– Михаил, пройдемся? У меня затекли ноги. Составь мне компанию.
Значит, хотел поговорить наедине. Ну, желание Патриарха – закон. Оля, считав намек, осталась с Матильдой, а мы сошли с парковки и двинулись по узкой дорожке через редкий лесок.
– Поздравляю, сын, – сказал отец. – Я очень тобой горд. Давно Соколовых не видели в Аудиториуме, и я счастлив, что представитель нашего рода туда вернулся.
– Вы не будете разочарованы, – коротко ответил я.
– Не сомневаюсь. Что с Ириной Алексеевной?
– Не выйдет. Она была готова принять предложение, но Матильда оказалась против и решила вопрос самостоятельно. Она добилась помощи императора.
К моему удивлению, отец воспринял новости хладнокровно.
– Ну что ж, следовало ожидать, что Матильда Карловна попытается любой ценой сохранить независимость своего рода. А что сама Ирина?
– Я ей симпатичен. Но не настолько, чтобы идти под венец сейчас.
– Выходит, момент упущен. В Аудиториуме вам будет не до того. А за время обучения может случиться столько всего, что этот вопрос может потерять актуальность.
– Значит, так тому и быть, отец, – твердо сказал я. – И Осколок, и богатство, и статус можно получить другими способами. И, говоря откровенно, я предпочитаю заслужить все это своими действиями и талантами, а не женитьбой на знатной красотке. Такой исход уязвил бы мою гордость.
– Сейчас не самое подходящее время, чтобы потакать своей гордости, Михаил, – вздохнул Патриарх. – Наши дела идут скверно.
– Я читал, что вы продали большой земельный надел. Все настолько плохо?
– Часть этих денег пошла, чтобы инвестировать в развивающиеся предприятия. Часть – на образование и подготовку Оленьки к выходам в свет. Она рано или поздно нас покинет, но я хочу устроить ее судьбу с максимальной выгодой для нее. А для этого придется вкладываться уже на ранних этапах – модистки, наряды, взятки, чтобы получить приглашения на лучшие балы и званые вечера…
Я с готовностью кивнул.
– Понимаю. Оля заслуживает лучшего. Но понимаю, что это дорого.
– И еще часть денег уйдет на тебя. Некоторую сумму я собираюсь передать Матильде Карловне в
