и поднимаю телефон, опутанный наушниками. Даже не заметила, когда он вывалился. Экран не разбит — фу-уф.
— Никакого второго задания я не выполняла, — бурчу я, исподлобья поглядывая на Миранду и Клима.
Между ними я чувствую себя как между двумя огнями. Мощными такими, захлестывающими друг друга. Хоть фейерверки от них поджигай.
— Я даже не… — начинаю я.
С неба обрушивается что-то тяжелое. Шарахаюсь в сторону и только потом понимаю: это сатир спрыгнул с дерева. Он развязно подмигивает Миранде, окатывает Клима презрительным взглядом и говорит:
— Разочаровали вы меня, ребятки. Думал, в кои-то веки будет интересно. Кровь, кишки, рок-н-ролл. А вы как всегда: тра-ля-ля и бла-бла-бла.
Ни Миранда, ни Клим не удостаивают его ответом.
— Ску-ко-та. Ну ладно, пошли. — Рогатый сверкает на меня желтыми предательскими лупешками. — Проведешь ритуал освобождения — и дело с концом.
Пока я подбираю подходящее ругательство, сатир поворачивается так, чтобы Миранда и Клим не видели его лица, и явно посылает мне знак: округляет глаза и двигает вверх-вниз бровями.
Да что ж происходит-то, черт возьми?
— Не знаю ни про какой ритуал, — говорю я (сатир одобрительно кивает). — Но если скажешь, как его провести, все сделаю. Лишь бы это помогло избавиться от тебя! — с воодушевлением добавляю я.
— Ну, не скучайте! — Рогатый взмахивает рукой и, взяв меня за локоть, ведет к воротам.
— Что все это значит? — шепчу я.
— Позже, — сквозь зубы цедит сатир.
Слышу, как за спиной щелкает зажигалка.
— Вот и все, — произносит Миранда. — Пепел к пеплу.
— Стоп, — бросает Клим. — Ты читала свиток? Что, если это первое задание, а не…
— Валим! — выдыхает мне в ухо сатир.
Ноги будто того и ждали. Мы с рогатым вываливаемся из калитки и во весь опор припускаем по проспекту. Поворачиваем, ныряем в какой-то двор, выныриваем и бежим дальше.
Мелькают пасмурно-желтые стены, сливаясь в один бесконечный дом-пятно. Звонко стучат копыта сатира. Редкие прохожие уворачиваются от нас.
Не от нас. От меня. Они не видят моего спутника и с раздражением думают: «Что за сумасшедшая девка?» Странно, но мне приятно осознавать, что на самом деле я не одна. Пусть даже в напарники достался такой скот.
Мы заскакиваем в очередную подворотню. К этому моменту я уже теряю им счет, позволяя рогатому тащить меня за собой. В правом боку ворочаются ежи, а ноги готовы отвалиться и потратить последние силы на побег — подальше от оголтелой башки.
Сатир останавливается, опускается на колени и прикладывает ухо к асфальту. Прислушивается. А еще принюхивается, судя по тому, как дергаются его ноздри.
— Похоже, детишки двинули в сторону Хармса, — заключает он. — Как предсказуемо!
— Что. Все. Это. Значит? — спрашиваю я, дыша как загнанная лошадь.
А рогатому — хоть бы хны. Не запыхался, даже не вспотел. А ведь он весит, наверное, килограммов двести. Сатир поднимается и вдруг начинает откручивать левый рог. Закончив, вытряхивает из полости свиток. Свеженький, неразвернутый, перевязанный розовой ленточкой.
— Второе задание! — ахаю я и тянусь к свитку. — Но как? Откуда?
— Тпру! — Рогатый (или теперь стоит звать его однорогий?) отдергивает руку. — Ты помнишь про Терновник?
— Конечно, помню. Мне надо поработать входным билетом. Войти, выйти, — тараторю я. — Давай уже!
Все мое нутро так и рвется к свитку. Это необъяснимое чувство, будто от клочка бумаги зависит моя жизнь. Нет, даже не она. Нечто более важное, чем существование какой-то девчонки.
Я не хочу вступать в отряды убийц. Не хочу попадать ни в одну из мастей. А в таком случае самым логичным поступком будет разорвать свиток и забыть обо всем. Выполняя задания, я загоню себя в ловушку.
А может, наоборот, выберусь из нее?
Я чувствую: если развяжу ленточку, все будет… правильно.
Словно встанет на место вывихнутый сустав.
— А где «спасибо»? — Сатир выпячивает губу. — Ты оцени, как я все придумал. Увидел свиток на дереве. Провернул отвлекающий маневр. А потом еще увел тебя от погони.
— Спасибо, — искренне благодарю я, но не удерживаюсь от укора: — Хотя мог бы и предупредить. Эта Миранда чуть не вырвала у меня клок волос.
— Да-а-а! — тянет сатир. — Это было лучшее, что я видел за последние лет сорок. — Он отдает мне свиток и возится с рогом, прикручивая его на место. — Девчачьи драки — это так волнующе!
Я игнорирую его слова и развязываю ленту. Атлас приятно холодит пальцы и родниковой струйкой скользит между ними. В шорохе бумаги слышится обещание невероятных чудес.
Мое сердце трепещет, а глаза впиваются в текст:
Твое второе задание: представиться четырем королям.
С губ срывается смешок. Это что же, мне придется лететь в Англию? Хотя там вроде не король, а королева. Старенькая такая… Или уже король? Я не слежу за новостями. И в устройстве государств тоже не сильна: не представляю, в каких еще странах правят монархи.
— Окаянная свербушка! — произносит рогатый, заглядывая в свиток. По интонации понятно, что это ругательство. — Ну ладно. — Сатир вздыхает и пожимает плечами. — Пошли обратно, малыш. Надеюсь, Мирандочка и Климушка еще не отчалили восвояси. Неохота их по всему городу искать.
— Что? — недоумеваю я. — В смысле?
— Короли — главы каждой масти. Десять минут назад ты валялась на земле в обнимку с одной из них. А второй сидел напротив, разглядывал свой маникюрчик и ждал, пока Миранда сделает всю грязную работу. Ну а теперь мы должны вернуться, чтобы ты с ними познакомилась.
Я топаю ногой и выкрикиваю:
— Ты издеваешься?!
Вначале он, значит, натравливает на меня «модель», а теперь говорит, что я должна вернуться в сад, помахать ладошкой и сказать: «Приветик, меня зовут Агриппина! Можно просто Грипп. Да-да, Грипп, как птичий или свиной. А вы можете не представляться, я уже знаю ваши имена, ребята!» Так, что ли?
Сатир разворачивается и бодро стучит копытцами по асфальту.
— Шевели лапками, малыш, — бросает он через плечо. — Королей потом днем с огнем не сыщешь.
Я делаю фейспалм и устремляюсь за рогатым. И тут понимаю, что не спросила кое о чем важном, — свиток совсем вскружил мне голову.
— А зачем они вообще пытаются мне помешать? — Чтобы нагнать сатира, приходится бежать трусцой. — Почему не хотят, чтобы я выполняла задания?
Рогатый косится на меня и ухмыляется уголком рта:
— В каждой масти — три человека. — Он показывает три пальца и по очереди их загибает. — Король, дама, валет. Сейчас у всех мастей полный комплект. Улавливаешь, к чему я веду?
— Я должна занять чье-то место. — Вывод напрашивается сам собой.
— Да ты небезнадежна, малыш. А вначале показалась тупой, как пробка. Притворялась?
Лучший ответ, какой я могу дать, — звонкий подзатыльник.
