Регент поднялся на ноги.
– Значит, договорились. Отправитесь в путь завтра утром, но сначала Чиан принесет клятву, о не причинении вреда и помощи в поисках эликсира.
Лицо Оракула заметно вытянулось.
– Полу-вампиру, – машинально поправил Чиан, убирая за ухо серебристую прядь. – У меня плохие отношения с бывшими сородичами.
Задумавшись, он не заметил, как остался один. Повернулся к окну, забранному прочной решеткой. Лицо художника то омрачалось, то вспыхивало странной надеждой. Впервые за долгие месяцы у него появился шанс.
Этернал… С детства знакомые, хоть и не любимые места. Вампиры, клан его отца Морисмерта. Впрочем, пока он не вошел в полную силу, их придется избегать.
Глава 7Утро выдалось хмурое. Накрапывал мелкий дождик, противно стуча по железному карнизу за окном. Ветви розовых кустов в саду печально поникли, алые и белые бутоны, только вчера восхищавшие Роя, закрылись.
«Говорят, уезжать в дождь – хорошая примета. Что-то не верится», – Рой задумчиво провел пальцем по стеклу, стирая капли, потом повернулся к напарнику. Маус еще с вечера собрал вещи и теперь сидел, застыв, как статуя, в ожидании слуг регента.
Рой с удовольствием поделился бы странным предчувствием, охватившим его душу. Он мог ясно представить путь до Этернала, а затем всё исчезало, словно в тумане. Он не сомневался в успехе: они вернут эликсир жизни. Но противный червячок сомнений точил душу, и связано это было не с Оракулом, который неожиданно решил им помочь, а с принцем Этернала.
Принц, как и сам Рой, не любил проигрывать. На территории королевства вампиров у него было больше возможностей, чем в Серебристом каньоне или в Академии. Можно ждать любой западни, вплоть до ареста охотников прямо на границе с Веталией. Но Рой не боялся новой встречи. Его тревожило другое: Ладислас, разозлившись, мог разбить пузырек с эликсиром. И тогда…
«Хватит, – оборвал себя Рой, – мы еще из Касля не выехали, а я уже волнуюсь насчет эликсира. Бард, кто угодно, но не глупец. Он не станет избавляться от единственной, важной для меня вещи. Мышь не ловят, в пустую мышеловку».
Когда они пришли в кабинет Базила, там уже был регент, Чиан и незнакомый полукровка в красивом костюме и серебристо-голубой мантии. В руках он держал деревянную шкатулку.
– Это маг Ордена Бриллиантовых ворон, Квентис, – представил его Базил. – Он приготовил для вас артефакты.
Мужчина с поклоном передал регенту серебряное кольцо с похожим на гранат камнем. Тот взял Роя за руку, быстрым движением надев кольцо на палец:
– Это поисковый артефакт. Когда попадешь в Этернал, просто представь пузырек с эликсиром. Камень засветится, и, по мере приближения к эликсиру, будет становиться все ярче и ярче.
– Спасибо, – кивнул Рой. Действительно, полезная вещь.
За спиной охотника послышалось сдержанное хихиканье.
– Что смешного? – резко обернулся к Чиану регент.
– Ничего. Ваша Светлость слишком внимательны к моему другу Рою. Наградили титулом, теперь надели колечко на палец. Что будет дальше? Сделаете его соправителем?
Базил и охотник, с одинаковым отвращением на лицах, отшатнулись друг от друга.
– Ты… – выдохнул Рой, жалея о том, что полу-вампир – временный союзник, и он не может затянуть леску на его шее.
«Успокойся, – мысленно обратился к нему Клодар, – он же специально тебя провоцирует, потому что злится и считает виновником своих бед. Кстати, регента он ненавидит не меньше».
Базил гордо вскинул голову:
– Вам бы лучше помолчать, господин Чиан, а то я могу и передумать насчет вознаграждения. Вместо особняка в столице окажетесь в своей комнате, под охраной.
Побледнев, Оракул отступил назад, пытаясь слиться со стеной. А регент повернулся к старшему охотнику, протянув ему серебряный свисток:
– Это знак моего рода. Видите изображение птицы? Если вам потребуется помощь, покажите эту вещь в любом доме или замке Веталии. Жители сделают всё возможное для личного посланца регента. Я так же направлю лучших воинов из Ордена Бриллиантовых ворон к границе Веталии. Если, на обратном пути, вас будут преследовать вампиры, свистните, и мои полукровки вас прикроют.
Рой с некоторым уважением посмотрел на регента. Казалось, тот предусмотрел все варианты, даже тот, что охотникам, захватив эликсир, придется пробиваться с боем.
«Но это не поможет, если на нас нападут в центре Этернала», – напомнил Маус, закрепивший свисток на серебряной цепочке, рядом с камнем Рагдалены.
Следующим подарком оказались длинные плащи из какой-то мягкой ткани.
– Они непромокаемые, ведь в Этернале часто идет дождь. Завернувшись в плащ, можете спать на холодной земле, и не простудиться. Также Квентис наложил специальные, отводящие глаза, чары. Вампиры и полукровки, с которыми вы столкнетесь, не смогут описать вашу внешность.
«Очень кстати, – усмехнулся Рой, – потому что принц наверняка позаботился о том, чтобы наши с Маусом портреты висели на каждом углу».
Путешественники примерили плащи. Рою и Оракулу они пришлись впору, а плащ Мауса оказался слишком коротким.
– Ничего страшного, – отмахнулся охотник, – спасибо за заботу, господин регент. Вы забыли только одно: как мы попадем в Этернал? Придется переходить границу ночью? В каком месте?
Лицо регента озарилось редкой улыбкой. Словно солнце выглянуло из-за туч и сразу же скрылось:
– А тут нам неожиданно повезло, Маус Клодар. Я собирался устроить небольшую стычку на границе с Этерналом, чтобы отвлечь внимание вампиров, но рисковать не придется. В связи с помолвкой наследного принца, Ладисласа Карбера, на территории Этернала будет устроена ярмарка. Приглашаются все богатые купцы Веталии. Обещают хорошие скидки и полную безопасность всех гостей, разумеется.
– Неужели кто-то поедет? – с недоверием протянул Рой. Ему было трудно представить полукровок, по доброй воле отправляющихся на вампирскую территорию.
– Даже не представляешь, сколько желающих. Ярмарки давно не устраивали, а тут, такая возможность, и повеселиться, и преумножить капитал.
Немного помолчав, Базил добавил:
– К сожалению, или к счастью, наши государства тесно связаны между собой. Есть вещи, которые делаются только в Этернале, или в Веталии, но они необходимы и вампирам, и полукровкам. Например, в землях Этернала много цветной и железной руды, драгоценных камней, а у нас – работают лучшие ювелиры. В Веталии развито сельское хозяйство, выращивается много ржи, овса, овощей и фруктов. А вот вампиры – прекрасные зельевары и артефакторы…
