Эти жадные дикари нацелились на тебя. Хоть ты и седьмая в очереди наследования, остальные им не подходят.
— Почему?
— Как почему? Сама сообразить не можешь? Кого им еще выбрать, семидесятилетнего Руперта? Безумную Матильду?
— Что они со мной… собираются делать? — Перед глазами плыли серебристые нити, и я с силой сжала кулаки. На обморок нет времени.
— Они собираются выдать тебя замуж за их наследника престола. Хотят получить тебя в обмен на твоего отца, чтобы породнить два королевства.
— Они хотят выдать меня замуж за принца? — слишком потрясенная новостью, я могла только повторить слова Элиаса.
Короля Плессии зовут Траульд, это я помню, а вот его детьми особо не интересовалась. Вроде есть сын… Март? Марк?
— Марциус неплохой малый, но это не имеет отношения к делу. Ты ему не достанешься, — категорично выдал Элиас.
Точно, Марциус.
— А какая… — откашлялась, чтобы скрыть хрипотцу в голосе, — какая им от этого выгода? Неужели они надеются, что, породнившись с королевской кровью Виалии, добьются особых привилегий? Каких? Прав на пограничные земли?
— Именно на привилегии они и рассчитывают, но тебе необязательно знать подробности. Все равно я не позволю этим проходимцам заполучить самую многообещающую наследницу престола…
Клянусь, до сегодняшнего дня я никому ничего хорошего не «многообещала». Упорно пропускала дворцовые мероприятия, балы и дискредитировала своим светским равнодушием почетное звание наследницы престола. Однако в одночасье моя ценность для короны возросла.
— Ты останешься во дворце под охраной на случай попытки похищения. Тебе не разрешено покидать пределы королевского сада. Поняла?
— А как же папа… адмирал Вистелл?
— Твой отец — великий человек, он служил Виалии верой и правдой и станет народным героем. О нем будут слагать песни и былины…
— Но ведь…
— Александра, хватит! Поверь, Отто никогда не согласится на такой обмен.
Не сомневаюсь, что это так, но отцу необязательно об этом знать. Речь идет о его жизни в обмен на мою свободу. Тут и думать не о чем.
— Прошу вас, Ваше Величество! Есть много вариантов… это всего лишь замужество… Я могу сбежать после церемонии, как только отца отпустят… А может, мне понравится в Плессии, и это улучшит отношения… или я стану вашей шпионкой…
Элиас взмахнул руками, едва не сорвав расшитую золотом занавесь с подвесками.
Говорят, в молодости он был безумно влюблен в женщину по имени Гертруда, но она отказала ему и вышла замуж за короля Плессии, Траульда. Похоже, что об улучшении отношений и дружбе с Плессией лучше не заикаться.
— Разговор окончен, Александра.
— Ваше Величество, прошу вас, выслушайте меня!
— Я не изменю своего решения! — прикрикнул.
Меня вывели из королевского кабинета, онемевшую и озадаченную. Я отказывалась верить в услышанное. После всего, чем отец жертвовал ради короля, тот даже не пытается его спасти!
Может ли договорной брак наладить отношения между королевствами?
В последние годы Плессия пострадала не только вследствие войн, но и от бесконечных катаклизмов. Нещадные засухи, землетрясения, разрушительные ураганы… Ходят слухи, что это следствие сильного проклятия. Так что женитьба на наследнице престола не решит всех проблем. Даже если и решит, было бы намного проще меня похитить, чем предлагать этот странный обмен.
Кругом одни вопросы и несоответствия, и от этого боязно.
Его Высочество принц Марциус… Что я о нем знаю? Ничего. Я не собиралась выходить замуж, однако потеря свободы — ничто по сравнению с казнью отца.
Я должна его спасти.
ДОЛГ.
Отец прав, истинный долг живет в твоем сердце.
Если Элиас VI не поступится гордостью ради спасения великого адмирала, это сделаю я. Все отдам ради спасения отца, иначе не смогу жить дальше, не прощу себя за бездействие. А замужество… это далеко не самое страшное, что может произойти с женщиной. Кто знает, вдруг Марциус мне понравится.
Я заснула полная надежд и решимости и до самого утра наслаждалась радужными снами. В них темноволосый красавчик принц Марциус заверял меня в вечной любви, а отец смотрел на нас с умилением.
Все бы хорошо, но эти сны никак не могли быть вещими, потому что, во-первых, моему отцу умиление не присуще, а во-вторых, в моем сне принц Марциус был слишком похож на моего недавнего и очень неприятного соперника. Вора и бесстыдника, чье имя не пристало упоминать королевской наследнице и истинной леди.
***
Утро прошло на «ура». Две качественные истерики продвинули мой план к намеченной цели семимильными шагами. Первая истерика называлась: «Мне так плохо без нарядов!», и благодаря ей, несколько гвардейцев сопроводили меня домой. Среди множества чемоданов они не заметили пару седельных сумок, в которых имелось все, что нужно человеку в бегах.
Вторая истерика называлась: «Мне так плохо без Ульрики, она мне как мать». В результате через час в моих покоях появилась ошарашенная любовница отца, с которой нас не связывает ничего, кроме обоюдной неприязни. Честно говоря, Ульрика — неплохая женщина и функции свои выполняет исправно, но я желаю для отца чего-то большего. Искреннего.
— Александра, ты сказала страже, что я тебе как мать? — скорее испугалась, чем обрадовалась Ульрика.
— Давай поговорим напрямую. Я люблю папу, а ты любишь его деньги. — Женщина попыталась возразить, но я остановила ее категоричным жестом. — Я тебя не осуждаю. Ты знаешь, что отец в плену?
— Знаю. Когда его освободят?
— Это зависит от тебя.
Ульрика удивленно распахнула красивые зеленые глаза. Вы бы никогда не догадались, что ей тридцать пять, выглядит она на профессиональные двадцать с хвостиком.
— Я раскрою тебе государственную тайну: отца освободят только в обмен на меня.
Хищная улыбка Ульрики обозначила ее желание собственноручно передать меня Плессии сию же минуту. Все как я и ожидала.
— Элиас не хочет расставаться с наследницей престола, — продолжила я.
— Почему?! Ты же седьмая по счету?
— Оказалось, что я его любимица.
Ульрика усомнилась в правдивости моих слов, но спорить не стала. Только фыркнула.
Придвинувшись ближе, я прошептала.
— Есть
