Мэллори улыбнулась.
— Да, кажется, не все так плохо. — Она снова выглянула в окно. — Но сейчас у меня вновь появилась большая проблема.
Чейз смотрел, как Мэллори вышла из дома. Она была такой красивой и грациозной...
— Доброе утро, Чейз, — мягко поздоровалась она.
— Доброе, — отозвался он.
— Мам, Чейз поедет верхом со мной. Дедушка уже оседлал ему лошадь, поэтому мы можем отправляться.
— Хорошо. Почему бы тебе не проверить лошадей? А я пока поговорю с Чейзом.
Мальчик нахмурился, но все-таки оставил их вдвоем.
— Послушай, Чейз, за последние дни столько всего случилось. Давай мы просто забудем все и будем двигаться дальше?
Как же ему хотелось возненавидеть ее! И тут он вспомнил ту молоденькую девчонку, которая отчаянно пыталась привлечь его внимание. Она не понимала, что уже давно это сделала, — стоило ему только один раз взглянуть в ее зеленые глаза. Но это было очень давно. И он уже не тот, каким был раньше...
— Все забыть невозможно, Мэллори. С этого момента я всегда буду рядом. И Райан скоро узнает, что я его отец.
Чейз двинулся в сторону конюшни, не обращая внимания на Мэллори. А чего она ждала от него? У нее не получится снова оставить его в стороне. Он хочет быть частью жизни своего сына.
Бак уже ждал его.
— Я бы очень хотел сегодня поехать сам. Но хорошо, что с ним будешь ты.
Чейз уставился на Бака. Когда-то этот человек выставил его из своего дома. Сейчас, казалось, старик рад видеть его...
— Я знаю, что Райан счастлив, что с тобой все в порядке, Бак. А ведь все могло сложиться куда хуже.
Бак поежился.
— Я знаю. И очень тебе обязан, Чейз.
— Я просто выполнял свои обязанности.
— Сегодня ты тоже выполняешь свои обязанности?
— Я здесь потому, что Райан пригласил меня, - сказал он, выпрямившись, — если есть проблемы...
Бак поднял руку.
— Нет, Чейз. Я просто слишком пекусь о своей семье. Хотел бы знать, каковы твои намерения.
- Не хочу показаться грубым, но это только между мной и Мэллори.
Бак кивнул.
- Я понимаю. Только не вини мою дочь во всем, что произошло в прошлом. Мы оба знаем, что я тоже приложил руку ко всему случившемуся. Это я подтолкнул ее к замужеству. В любом случае я буду жалеть об этом до конца жизни.
Чейз припомнил тот их разговор. Это было в этом самом доме всего неделю спустя после свадьбы Мэллори и Алана Хэйгана...
Он не успел что-либо ответить, как его позвал Райан. Чейз помахал ему и взял лошадь под уздцы.
День обещал быть тяжелым для всех. Но когда Чейз подошел к конюшне и увидел улыбающегося Райана, то понял, что оно того стоит. Мальчик гладил по морде небольшую кобылку.
— Это Мейзи, — произнес Райан, — моя лошадь. Дома у меня есть своя. Сначала у меня был пони, Спеклс, но в прошлом году мама подарила мне мерина. Его зовут Расти.
Чейз сцепил руки в замок, Райан поставил на них одну ногу и перекинул вторую через седло.
— А у тебя есть своя лошадь?
Чейз запрыгнул на своего коня.
— Нет, пока нет. Но я уже подыскиваю для себя небольшой домик. Тогда я смогу держать свою лошадь.
— Получается, как рейнджер ты все время в седле.
Чейз улыбнулся.
— Об этом я могу только мечтать. Большую часть времени я провожу в машине.Иногда приходится пересаживаться на лошадь, особенно когда дело касается пропавших маленьких мальчиков.
— Ты хороший рейнджер. Ты спас меня.
— Мне помогали еще несколько людей и собаки-ищейки.
Райан надвинул шляпу почти на глаза, и они тронулись в путь.
— Но это ты меня нашел и схватил одного из этих плохих людей.
Чейз направил лошадь к воротам, наблюдая, как умело Райан справляется с поводьями.
— Откуда ты все знаешь?
— Мы сегодня утром с дедушкой читали газету. А еще он сказал, что вы давно знакомы с мамой.
— Да, я знал твою маму задолго до твоего рождения.
— Дед сказал, что ты герой.
У Чейза в груди что-то сжалось.
— Нет, я совсем не герой. Меня просто учили ловить плохих парней.
Райан задумался.
- Может быть, я тоже смогу стать техасским рейнджером, когда вырасту?
- Конечно, но это потребует годы упорных тренировок.
Темные глаза, такие же, как у него самого, внимательно смотрели на Чейза.
- Хорошо, просто я очень хочу быть похожим на тебя.
Чейз сглотнул. Его сын хочет быть похожим на него.
Три часа спустя Розали и еще несколько женщин накрывали столы во дворе. После того как стадо будет загнано в загон, мужчины придут уставшие и голодные. Что ж, ланч уже готов.
Мэллори созвонилась с Миком. Мужчины со стадом скоро вернутся. Она вышла из дома и увидела вдалеке облако пыли. Мэллори улыбнулась, с удивлением понимая, что волновалась за Райана не так сильно, как ожидала. Чейз в любом случае смог бы защитить Райана.
По мере приближения пыльного облака стали слышны голоса. Она забралась на забор и попыталась разглядеть Чейза. Наконец ей это удалось.
Высокий и широкоплечий, он держал наготове лассо. Что-то внутри нее дрогнуло, когда она вспомнила, как в первый раз увидела его.
В то время он был обычным патрульным полицейским. Остановив ее машину, Чейз прочитал целую лекцию о безопасном вождении. Мэллори не запомнила ни слова — только его темные глаза и то, как мужественно он выглядел в форме.
До конца лета она специально ездила туда-сюда по его участку дороги в надежде, что Чейз еще раз остановит ее. Он остановил. С тех пор она стала еще настойчивее. Три недели спустя после нескольких штрафов Чейз стал с ней встречаться. В самом начале их отношения были такими страстными...
Мэллори замерла, увидев рядом с Чейзом Райана. Сейчас ей было как никогда видно, что это отец и сын. Райан смотрел в ее сторону, очевидно, ища ее взглядом. Вот он заулыбался и помахал ей рукой.
Следующие полчаса Бак стоял у загона и следил за тем, как телят забирают у взрослых коров. Когда работа была выполнена, все пришли к их дому завтракать.
Райан подбежал к Мэллори.
— Ты видела меня, мам?
— Конечно, видела, — заверила она его, — похоже, у тебя успехи. Думаю, что дедушке не о чем волноваться. Когда он отойдет от дел, ты с успехом сможешь заменить его.
Мальчик просиял от радости и обратился к Чейзу:
