На призрачном лице мелькнула добродушная улыбка. Анна задумалась, сколько на самом деле лет исполнилось ведьме до того, как она стала жертвой любимого. Если Мари настолько ему доверяла, что допустила даже свою смерть, можно представить, что она испытывала сейчас. Ей целый год пришлось смотреть на моральное разложение Арсения, пока его в итоге не забрал Забытый. И сейчас она отправится к нему.
Анна послушно встала на указанное место в ногах Мари, прошептала слова из книги Теней и закрыла глаза.
— Удачи, — прошелестела Мари.
Свет погас. В комнате стало темно, как будто бы Анна находилась под землей. Она дернулась, пытаясь шагнуть прочь из ритуального круга, но ноги не слушались. И тогда Анна решила открыть глаза.
Веки не поддавались, руки не слушались, а все тело кололо иголками, как после долгого пребывания в неудобной позе. Когда Анна наконец сумела сесть, перед глазами все плыло и мелькали цветные круги. Прямо в круге стоял жнец, черной скалой нависая над ней. Он деловито проверил часы и снял перчатки.
“Что ж, вы быстро справились, юная леди. Рад, что порядок восстановлен, хоть и не полностью”.
Он вздохнул, пригладил волосы и осмотрел комнату.
— А нельзя как-нибудь помочь Мари? — с трудом прокаркала Анна.
Она не видела ведьму, из чего напрашивался вывод, что Забытый уже забрал ее. Жнец тонко улыбнулся, его глаза затуманились. Он достал уже знакомую Анне записную книжку и зашелестел страницами. Жнец долго вглядывался в свой список, и Анна не мешала ему, тихонько разминая руки. Мари права. Она даже не заметила бы, что что-то подменили. Разве что волосы стали длиннее, да талия значительно тоньше. Запястья казались ужасно хрупкими. Но разве это проблема? Внешность сейчас беспокоила ее в последнюю очередь. У нее есть другая задача — спасение некто Ярослава.
“Знаешь, дитя, Мария не отправится к Забытому”.
Она выдохнула. В ней словно разжалась туго заведенная пружина, способная свести с ума кого угодно. С таким напряжением трудно справляться, хоть оно часто сдвигается на периферию сознания. Анна физически чувствовала, как ее плечи расслабляются, а голова становится легкой-легкой, как облачко. Думать о том, что ты заняла чужое место и лишила человека надежды на спасение, было тяжело. Жнец подарил ей спокойную совесть.
— Мари уйдет с вами? — спросила она.
“Мария говорит, чтобы ты прекратила так ее называть. Забудь о ней. Теперь ты — Мария Шайтан, и никакой другой не было и нет”.
Жнец склонился, будто в поклоне. Анна догадалась, что сейчас ведьма что-то шепчет ему на ухо. Напрасные усилия, едва ли живой человек сможет разобрать голос мертвого, но Мари виднее. Жнец кивал, показывая, что все учтет. Наконец он снова вытянулся в полный рост, почти касаясь макушкой потолка.
“Тебе нужно закрыть глаза, Анна. И не открывать, пока я не разрешу”.
Она послушно прикрыла веки и для удобства улеглась на плед. Тело все еще с трудом откликалось на ее желания, но все же какое-то подобие контроля появилось. Анна чувствовала, как по коже скатываются бисеринки пота. Пахло от нее как-то странно: уборкой, слякотью и долгой пробежкой. Ей еще предстояло привести себя в порядок.
Анна ощутила, как что-то касается ее ключицы. От неожиданности ей показалось, что это острый предмет вроде ножа, однако его кончик скользнул по коже, будто погладил, и оставил после себя только холодный мокрый след. Кто-то рисовал на ней узор. Анна не сопротивлялась. Если жнец хочет что-то сделать, она не будет ему мешать. В конце концов, сила Смерти была за гранью ее понимания, и едва ли простой человек сможет справиться с ней. Даже если Анна захочет, она ему не помешает.
“Все, — объявил жнец. — Теперь за тобой должок».
Анна приоткрыла веки. Подвал оставался прежним, разве что свечи немного прогорели и утопали в растаявшем воске. Жнец стоял над ней с милой улыбкой воспитателя, которому уже до жути надоели эти несмышленые детки, но он очень не хочет их расстраивать и терпеливо слушает бессвязный лепет.
“Ведьмино счастье, — пояснил собиратель душ. — Маленький оберег, который может помочь в трудную минуту. Создать его может лишь потомственная ведьма, так что скопировать не получится. Мария желает тебе счастья. Используй ее дары с умом и не унывай”.
Анна погладила набухающее пятно под ключицей. Рассматривать его без зеркала не хотелось: за год шея затекла, и разминать ее придется еще долго. Пальцы нащупали парочку завитков и что-то похожее на каплю в центре. Интересно, что это за оберег и как работает?
Жнец, будто опомнившись, всплеснул руками и постучал длинным тонким пальцем по набалдашнику своей трости. Анна даже не заметила, когда она у него появилась.
“Мари просит не пользоваться тем, что ты получила от Забытого. И забудь свое имя. Оно теперь будет только вредить тебе”.
Прислужник Смерти вежливо поклонился и растворился. Наблюдать за его исчезновением было забавно. Он расплывался по воздуху черной кляксой, похожий на разводы краски, появившиеся от кисточки в стакане с водой.
Анна улыбнулась. Этот сложный день наконец-то закончится. Она начала выполнять все инструкции ведьмы, старательно следуя намеченному плану. Забрала несколько ценных компонентов с кухни, открутила дверцы морозилок и холодильника. Упаковала нужные вещи, заодно помылась и переоделась в зеленую просторную накидку с зеленым капюшоном и брюки цвета корицы. Мари настойчиво просила одеться именно так, обещая, что окантовка на одежде избавит Анну от многих неприятностей. В ванной удалось рассмотреть «ведьмино счастье» получше. На коже появился схематичный бутон неведомого цветка. Оберег во многом походил на татуировку, разве что линии казались слишком выпуклыми. Анна погладила его еще раз, думая о Мари. Наверное, ведьма сейчас где-то в лучшем мире. Забытый ее не получит. А жнец оказался довольно приятным и вежливым, так что Анна с легкостью доверила бы ему свою подругу. У Смерти были свои правила, и она их не нарушала. А Забытый был зыбким и непонятным. От древнего бога так и веяло страхом и болью, которые он сеял вокруг.
Анна нашла в подвале целый ряд канистр с бензином. Большую часть она безжалостно потратила, заливая морозилки и книжный шкафы. Когда бензин закончился, Анна долила на пол остатки крепкого алкоголя и стянула с себя перчатки. Они нашли свое пристанище на мокром ковре, обложенные свечками.
Воск скатывался крупными каплями на пол. Пламя свечей тянулось к потолку и нещадно чадило. Анна хищно улыбнулась.
— Мари, — сказала она. — Меня зовут Мари. Мария. Мари.
Повторяя это, точно мантру, она вышла из дома и обулась на порожках. В кустах стоял дорожный чемодан на колесиках.
— Мари, — повторила она.
Ей очень хотелось оглянуться, подождать эти полчасика, пока одна из свечек не упадет в бензин, не расплавится так, что будет касаться смоченного горючим ковра. У нее нет было времени. Если кто-то узнает, что Мари вышла из дома, пойдут пересуды, начнутся расспросы. Лишнее волнение, подозрения. Ее здесь будто и не было. Мари переехала с Цветочной примерно год назад, обосновавшись в другом районе, где жили в основном вампиры, оборотни и другие нелюди. Но не ведьмы.
