послушно все выполнил, но почувствовал под руками не теплую землю, а человеческую ногу. Гном вздрогнул и потерял равновесие. Снаружи послышался истошный женский крик. Сёмушка рядом рассмеялся.
— Ну что вы такие нервные, — улыбнулся он, выходя из круга.
Скромник остался в бане один. Все звуки притупились, туман как будто задвигался. «Братушки…». Гном обернулся, услышав непонятный звук, встал на коленки… и понял, что совсем запутался, с какой стороны выходил Сёмушка. Паника охватила его с ног до головы, сердце застучало где-то в горле. В голове Скромника пронеслись мысли, что сзади него кто-то стоит, что пар двигается, что его также, как Аннушку, кто-то может тронуть в тумане. По лбу потекли капли пота то ли от жара, то ли от волнения. Гном стёр их рукавом, бросился вперёд, надеясь выйти хоть где-нибудь. Но сделал уже четыре-пять шага, а края все не видно…
«Влип», — констатировал внутренний голос.
«Так это ты меня подбил!».
«А кто сказал, что я умный?».
«Всё хорошо, сейчас выйду…»
«На тот свет или на этот…»
Скромник задыхался. Он шёл и шёл, а туман все не заканчивался. Тело взмокло, волосы прилипли ко лбу, перед глазами поплыла картинка. Он как будто начинал растворяться в этом пару и впитываться в землю. Гном упал, оцарапав подбородок о твёрдую глину. Дышать стало совсем тяжело.
И снова на помощь ему пришла сильная женская рука, на этот раз — Ринина. Она выволокла Скромника из бани, когда он уже мог лишь слабо моргать.
— Мой бедненький, заживо зажарили, — махала она над его лицом сценарием. Рядом появились испуганные лица Аннушки и Сёмушки.
— Что ж ты следом не вышел? — почесал макушку световик.
— Сколько в тебе массы и сколько в нем? Жар ударил, так бы лёг и не вышел!
— Прости, братишка, я как-то даже…
— А вот надо головой думать! — накинулись на него Аннушка. — Я чуть копыта не отбросила, представляешь, как страшно?
— Ну я же в шу-утку, — протянул он, ласково улыбнувшись ей.
— Твои шутки уже вот тут, — она ткнула себя в горло, — сидят. Ещё и Серёжу к своим баловствам притянул. Повзрослей, Сёма! Сейчас водички принесу, может, полегчает.
Световик засунул руки в карманы и показал ей язык в спину. Скромник осторожно сел, чувствуя, что противная глина прилипла к затылку. Рина улыбнулась и вытерла гному лоб рукавом.
— Идём дальше или отдохнешь?
— Дальше! — вскрикнул гном, желая оказаться на расстоянии мили от бани.
Аннушка дала ему воды и вроде как силы восполнились, самочувствие поправилось. Рина снова бросила яблочко и команда поспешила следом за ним. Сёмушка предложил Скромнику сесть в тележку для аппаратуры, но гном отказался. Тогда световик пошёл рядом с ним, изредка поглядывая на Аню и пожевывая губы. До муровейника было всего ничего, поэтому Скромник не успел приготовиться к предстоящему зрелищу.
Синяя долина, устланная глиняными домишками. Очень маленькими, размером с указательный палец, тем не менее обустроенными. Ровные стены, выстроенные из глины, прорези на месте дверей и окон, глиняный мох, имитирующий дверной коврик…
— Это поражает и ужасает одновременно, — шепнула Аня.
У Скромника по спине пробежали мурашки: сколько же здесь было муравьёв… и каким уровнем интеллекта они обладали? Рина оглядела свою съёмочную группу и довольно улыбнулась.
— Будьте тише, чтобы они не сбежались. Аня, иди в центр.
— Одна?!
— Ну не попремся же мы туда толпой.
Аннушка сжалась, но послушалась. Осторожно уступая, чтобы ненароком не разрушить чей-то дом, добралась до середины муравейника. Митрофанушка настроил камеру и кивнул ей.
— Ну а сейчас, друзья, мы находимся в самом центре местного города. Муравьиного города. Пока жители спят, мы можем рассмотреть по истине уникальные строения: микродомишки, которые хозяева возвели самостоятельно, маленькими ножками, — Аня присела и, стараясь держать лицо, указала на одно из них. — Вы можете заметить, что стены и крыша достаточно ровные. Муравьи добиваются этого с помощью веток: проводят ими по стенам, как шпателем, и убирают лишние комья. Явление поразительное. Несмотря на то, что мир был открыт достаточно давно и телепортационный путь официально зарегистрирован, ещё ни один учёный не взялся за изучение этого феномена, так что у каждого из вас есть шанс стать первым… Заглянем внутрь?
Аннушка нервно улыбнулась. По сценарию она должна выглядеть радостно, но как-то не получилось. Вместе с Сёмушкой они отрезали ножиком крышу одного из домов, Митрофанушка тут же взял его большим планом. Аня, собравшись духом, продолжила рассказывать зрителям о внутреннем устройстве, но Скромник уже её не слушал. Он вспомнил собственный домик.
Тоже в лесу, тоже из глины и дерева, тоже маленький, но сделанный с душой и для всей семьи. Он помнил, как они с братьями обустраивали его, как кололи дрова и укладывали глину. Всю мебель делали сами: от стульев до резных фигурок на инструменте Ворчуна. Может, у них не получалось всегда держать его в чистоте, но зато каждый пыльный уголок был пропитан любовью и заботой. Дом служил маленькой крепостью, уголком безопасности, охранявшим от ненастий и бед. Причём не только для них, но и для Белоснежки.
«Я ближе к этим муравьям-трудягам, чем к людям в неомире, — посетила мысль гнома. — Также мал, незаметен и, возможно, умен, как они. Как грустно, наверное, жить в таком ужасном мире с такими талантами. Муравьи тратят их не про что, пытаясь протянуть свои короткие жизни в подобии комфорта. Но ведь они остаются? Он для них привычен, хотя… а куда они могут деться? У муравьёв нет, как у меня, телепорта. Это я могу сбежать, а они обречены умирать. Может, и я таким же был, пока не перенёсся сюда? Просидал и не развивался? Может, мой дом тоже, на самом деле, не так хорош? Вдруг я тоже жил в глиняном коконе, не зная о лучшем мире?»
— Ну можно я уже уйду отсюда! — вдруг слезливо вскрикнула Аня. Она всплеснула руками и закрыла глаза, отворачиваясь от домиков.
— Приехали. Анна, успокойся, — возмутилась Рина.
— Они такие мерзкие и страшные!
— Это твоя работа. Скажи спасибо, что их есть не заставила!
— Ну Рина… — девушка выглядела так, словно сейчас заплачет.
— Всё нормально, дубли хорошие, мы отсняли, — вмешался оператор.
— Отлично. Тогда к кратеру и домой. Так что давай, Анна, хватит истерить, все зависит от тебя.
Девушка шмыгнулась носом и чуть ли не выбежала из муравейника, попыталась восстановить дыхание, но дымка этой планеты как будто сдавливала ей горло. Скромник помялся с ноги на ногу, а потом, пока Рина была занята отсмотром кадров, взял Аннушку за руку. Она взглянула на него мокрыми глазами и сжала ладошку.
