ночного визита. Да и атмосфера в Серой Зоне была не из приятных — вечные сумерки, горячий и влажный, облепляющий лёгкие воздух. Но дальше Серой Зоны было ещё хуже. Дальше был Рай с его вечным Солнцем, которое не только максимально благотворно влияло на показатели урожайности, но и сжигало кожу адских жителей — от света она покрывалась волдырями и расползалась, как желе. А жить без кожи, пока что не удавалось никому. Но райское Солнце губило не потому, что было райским, а потому, что было солнцем. На Земле была та же проблема. Только последние лет тридцать стали использовать специально выращенную искусственную кожу для защиты командированных к людям — сверхтонкую, по виду неотличимую от настоящей, одеваемую очень плотно на всё тело. Правда, надевать приходилось по частям и потом с ювелирным изяществом маскировать швы и терпеть и другие неудобства, связанные с её использованием, пока непреодолимые, в том числе и приём медикаментов (далеко не безвредных) и всего лишь семнадцатимесячный срок ее службы. Последнюю проблему решили, создавая заранее напарника-близнеца для посменной работы на Земле, на случай длительных экспериментов.
Над дверью зажглась красная лампочка, и прозвучал противный короткий гудок.
— Меня выгоняют, — грустно улыбнулась Мамочка и направилась к выходу. — Мы ещё увидимся.
Эло остался один, если не считать четырёх видеокамер, следивших за ним.
«Может, им язык показать? — Эло позабавила эта мысль, но он вовремя остановился. — Они уверяли, что на время посещений звук отключают, но что-то не верю я вам. Ой, не верю… Так что будем ждать и молчать».
Глава 9
Файдер стоял на холме, с которого открывался вид, вызвавший бы при других обстоятельствах вздох умиления. Пастельные призрачно-нереальные краски ландшафта словно были замешенные на предрассветной дымке. Казалось, ещё немного, и появится огненный край солнечного диска, и прогонит мрак, и вспыхнет белым золотом над полями и курганами…
«Умиляться будем потом, — подумал Файдер спускаясь. — Вот та груда камней, похоже, главные ворота».
Странные каменные балки были единственной уцелевшей наземной частью Хеликса. Отсюда уходили ступени в подземелье. Подбадривая самого себя, Файдер осторожно шёл вниз по ступеням. Никаких признаков жизни. Странно…
Но вот замаячил огонёк, потом другой, и вскоре вся лестница стала освещена. Природу источников света выяснить не удалось.
«Наверняка не без магических наворотов, — подумал Файдер, не переставая удивляться отсутствию каких-либо живых существ. — Вымерли они, что ли? Ну да, надейся! Наверное, у них общее собрание».
Вдруг послышались шаги. Файдер вжался в стену. Мимо пробежал кто-то из местных, а потом и целая толпа пробежала в ту же сторону, туда, где слышался глухой ритмичный звук.
«Похоже, у них действительно собрание, — подумал Файдер. — Но вы уж как-нибудь без меня».
— Ошибаешься, студент!
Файдер обернулся и замер. В воздухе перед ним висела голова — счастливая и лысая.
— Тебя уже ждут, — сказала голова. — Никто не сможет обвинить нас в негостеприимстве! Мы рады уделить внимание каждому, кто посетит наш чудный город!
«Ну, приехали!» — только и успел подумать Файдер. Стены вокруг него стали раздвигаться, отдаляться и покрываться мелкой волной, помутилось в глазах и пришлось зажмуриться. Открыв глаза, он оказался в толпе галдящих хеликсийцев. Вдали возвышалось нечто вроде трибуны, а за ней огромная статуя какого-то существа, похожего на смесь волка и крокодила, сжимающего в передних лапах большой плоский камень, служивший алтарём. На трибуну вышел Магистр. Все замолчали.
— Время пришло, — пробасил он, — время пришло! Пора освободить этот мир от сеющих разрушения и хаос неблагодарных сынов его! Пора разбудить Великого Гвирда Духа Хеликса! И мы разбудим его кровью Спасителя нашего, посланца Земли!
Тут ударили в огромный медный диск и вывели Марту, еле живую после обряда очищения, который состоял в том, что её несколько часов окуривали какой-то дрянью, и положили её на алтарь.
Кто-то, не выдержав напряжения, грохнулся в обморок.
— О Великий Гвирд, — заорал Магистр, подняв магический жертвенный нож. — Дух…
— Я здесь! — раздался вдруг голос невероятной силы. — Ты звал меня?
— Как? — прошептал взмокший Магистр.
Стоявший рядом с Магистром Кунра со стоном сполз по стене.
— Я здесь! — повторил голос.
И тут с потолка начало спускаться какое-то чёрное облако, перешедшее в небольшой смерч.
Смерч, добравшись до трибуны, явил миру Великого Духа Хеликса.
Файдер остолбенел:
— Это же Дикс!
И правда, Великий Гвирд выглядел как кот, поразительно похожий на Дикса.
— Да, это я. Дружище, иди сюда, а то тебя там совсем затёрли, — голос кота звучал уже не так сокрушительно, но всё равно достаточно убедительно, чтобы толпа шарахнулась в сторону, пропуская Файдера.
Магистр, всё ещё стоя с поднятым ножом, прохрипел:
— О Великий, мы же хотели разбудить тебя…
— Да я и не спал, — ответил Дикс, почёсываясь.
— Почему же ты покинул этот город?
— Да надоело всё! Гвирд, иди туда! Гвирд, иди сюда! Уничтожь этих, воскреси тех!
Дикс запрыгнул на Марту и аккуратно по ней прошёлся, что-то бормоча. Постепенно Марта начала розоветь и возвращаться к жизни.
— Но ведь было пророчество! — не унимался Магистр. — Как же Книга Судеб?
Дикс внимательно посмотрел на Магистра.
— Книга? Пророчество? А позвольте-ка взглянуть…
Коту быстренько предоставили Книгу, и Кунра с трясущимися руками нашёл нужную страницу:
— Вот! Вот! Великий Дух! Убедись сам! У Спасителя знак, подобный цветку рамондии… Вон там, у … этой … на ноге!
Дикс нахмурил свои кошачьи бровки и почти уткнулся носом в текст. После чего он расправил бровки и разочарованно и с укором посмотрел на окружающих:
— Господа, ну что же вы… Ну что же в самом деле… Какая невнимательность, господа! Вот же белым по-чёрному написано: "…спасителя узнаете по знаку, подобному цветку артензии". Вот артензия — прекрасный цветок о восьми остроконечных лепестках, — Дикс постучал пальчиком по картинке, чуть ниже текста. — А то, что вы узрели на ноге нашей прекрасной Марты — это… это, извините меня, туз бубей какой-то!
Колдуны растерянно переглянулись и боязливо взяли Книгу. Кунра при этом испуганно тряс бородой и причитал:
— Не было тут никакой артензии, Магистр! Вы же сами видели!
Рыжий победно задрал свой длинный нос:
— Я же говорил, что она — никакой не Спаситель.
Магистр, прокрутив какую-то мысль, обратился к толпе:
— Братья и сестры! Дух Хеликса вернулся к нам, как вы могли видеть! После своего путешествия ему необходимо отдохнуть и набраться сил! А мы обязаны устроить в его честь достойный приём! Идите и готовьтесь, нас ждёт Великий Шабаш, братья и сестры!
Братья и сестры удалились. Понурый Магистр теребил чётки и с претензией смотрел на кота.
— Ты убил меня, Гвирд…
— Да ла-а-а-адно вам! Не получилось
