вершине пищевой пирамиды. Я очень старый самец. Настолько старый, что в стае встреченных недавно сородичей самый крупный пёс — или всё-таки маленький волк — был в несколько раз меня меньше. Я специально догнал во все лапы удирающих от меня хищников, чтобы рассмотреть их в подробностях.
Но размеры — это ещё не всё. Выбирая новое тело-вместилище, я себе и представить не мог, что получу в обмен на потерю части памяти. На этой странной планете творятся неподдающиеся осмыслению своей природы чудеса. Слух, нюх, зрение зверя, в которого я вселился, настолько высоко развиты, что при подходящем направлении ветра я по запаху легко определяю пол мыши, выбравшейся из норы в километре от меня. Если ничего не мешает обзору, то ещё и увижу её, не говоря уже про то, что услышу.
И это далеко не самое интересное. Выносливость, сила, скорость и прочность шкуры, которую даже не оцарапаешь, сколько сучков на бегу не цепляй, значительно превышают доступные обычным, пусть и крупным животным показатели. Я могу без остановок бежать несколько часов и прыгать на дюжину метров.
А ещё могу чувствовать присутствие живых существ по мозговому излучению. Но это уже способность не зверя, а моя собственная, просто усиленная особыми свойствами организма огромного пса. И чем сильнее мозговая активность, тем ярче «светится» объект. Этот инструмент и поможет мне выявить конструктора, в чьё бы он тело не спрятался. То же самое касается и моих собратьев. Найдя низших, я без всяких проблем определю, есть ли среди них гахар или Ло.
Но и даже на этом чудеса, полученные мной вместе с телом животного, не заканчиваются. В первый же день своего пребывания здесь я случайно призвал абсолютную тьму. Так я про себя называю необъяснимую способность пса, позволяющую погружать всю округу на сотню шагов в непроглядный мрак. Стоит мне захотеть, и на целую минуту из леса вокруг меня исчезает весь свет. Вообще весь. С ночью, даже с самой беззвёздной, это никак не сравнить.
И, что самое интересное, я в этой тьме могу видеть. Да, паршиво — мне доступны лишь слабые нечёткие очертания окружающих меня предметов — зато остальные животные, кого накрыл мрак, в этот миг абсолютно слепы, кроме разве что летучих мышей, которым свет для ориентации в пространстве не нужен. Более того, с появлением тьмы у меня непроизвольно включается некий тепловизор, позволяющий видеть тепло, исходящее от живых организмов. Звери светятся яркими пятнами, что безумно удобно, так как в «чёрном» режиме я с трудом отличил бы без этого кабана от коряги, догадайся тот замереть.
Идеальный охотник — сильный и быстрый. Когти и зубы крепки, словно сплав самых прочных металлов. Мощные челюсти могут перекусить кость любого животного, так что я и без тьмы без проблем добываю себе пропитание. Тем не менее я премного обрадовался, когда вчера, по прошествию семи дней после первого использования своей «чёрной» способности, я опять ощутил, что могу повторить этот фокус.
В этот раз я решил испытать свой мрак ночью. Увы, в темноте моё особое зрение плохо работает. Очертания окружающего пространства настолько бледны, что перемещаться почти невозможно. Тепло, исходящее от живых существ, вижу, а вот те же деревья практически нет. Тьма полезна лишь днём.
С возможностями своего нового тела я смог разобраться, а вот мир вокруг полон загадок. Нигде прежде, если это, конечно, не осталось в утраченной памяти, я не видел такой поразительной разницы в размерах животных одного и того же вида. Те же зайцы, казалось бы, самые обыкновенные зайцы, которые в разнообразных своих вариациях встречаются на множестве посещённых мной планет, здесь могут отличаться габаритами особь от особи в несколько раз. И это не молодь и взрослые. Детёнышей опознать очень просто. Это половозрелые самцы и самки.
У меня есть теория, которую в том числе подтверждает и хищник-гигант, чьё тело я занял, объясняющая эту странность, но она столь безумна, что в неё очень трудно поверить. На планете, куда привела нас погоня за Ло, у животных отсутствуют гены, отвечающие за прекращение роста и начало старения. Они все здесь бессмертные, если их не убить. Если с местными низшими та же история, у меня будет много проблем. Нужно, как можно быстрее, найти их или хотя бы следы их присутствия. И потому я, единожды выбрав для себя направление, каждый день пробегаю по этому бесконечному лесу по сто или около того километров.
* * *
Накрывшая меня тьма не имела ничего общего с той, что я мог призывать силой мысли. Мир как будто погас, но спустя две секунды опять появился во всех своих красках. Зачинался рассвет. Это что-то со мной, или запахи, висящие в воздухе, и действительно изменились? Любопытство заставило меня броситься назад по своим же следам. Нет, нюх вовсе не врёт — через два километра я с удивлением обнаружил, что тропа, по которой я только что пробегал, почти полностью растеряла мой собственный запах.
Зато сколько новых… Уткнувшись носом в землю, я принялся прочёсывать округу. Кровь, кровь, кровь… Это сколько же здесь её пролилось? И в лесу слишком пусто. Не чувствую поблизости ни одного крупного зверя. Живого зверя. Повсюду останки убитых, разной степени свежести. Выбрал самый мощный источник запаха и бросился туда.
Километр по лесу — и вот искомая туша. Очень старый кабан. Падальщики успели попировать, но огромная рана не оставляет сомнений — зверь убит не зубами, когтями. Его вскрыли, используя пиляще-режущий инструмент. Низшие! Но как? Я же только что пробегал здесь, поблизости? Я почувствовал бы. Готов клясться честью — час назад тут не было, ни туши кабана, ни оставленных низшими следов, которые в изобилии присутствуют вокруг.
Я прочёсывал лес целый день. Чудеса. Несомненно — здесь недавно охотились низшие и их было много. Следы разной степени свежести уходили в ту сторону, откуда я вчера прибежал сюда, и потом возвращались обратно, обрываясь за некой незримой границей. Просто раз — и их нет. Это нечто за гранью.
Так и не сумев разгадать этой загадки, я отправился дальше своим прежним маршрутом. Что бы всё это не значило, но теперь знаю точно — низшие здесь есть. И рано или поздно я найду их. С теми огромными расстояниями, которые мне позволяет преодолеть за день
