безумие.
— Твой друг прав, — неожиданно поддержал предложение подростка Эдуард, обратившись к Алине. — Нужно искать бабку по горячим следам.
Руслан удивленно посмотрел на мужчину.
— И где же эти следы? — ехидно спросила Алина.
Она по-прежнему не горела желанием искать старушку.
— А что если они за теми кустами? — предположил Руслан и махнул рукой на соседнюю рощицу.
Мужчина задумался.
— Может быть, — сказал он. — Ведь мы потеряли их из виду, а они могли зайти не за эти кусты, а за другие. Ты молодец, Руслан.
От чрезмерной похвалы мальчишка даже немного покраснел.
— Ну, тогда пойдем посмотрим? — заявил он и, не дожидаясь ответа друзей, побежал к кустам.
Эдуард пошел за ним. Алина развела руками, но ей ничего не оставалось делать, как пойти следом.
За густыми зарослями кустов их взору предстала довольно живописная картина. Буквально в нескольких метрах от зарослей протекала небольшая речушка. Она была неширокой, но длинной. Водная артерия отделяла ту часть леса, где находились Руслан, Алина и Эдуард от противоположной.
— Скорее всего, она на той стороне, — подумал Эдуард.
Он внимательно вгляделся в кусты, растущие на том берегу.
— Точно! — обрадовался он. — Смотрите, видите, на той стороне что-то торчит из-за кустов? Это точно доска, по которой они и переправились.
Из кустов действительно торчала доска, точнее, ее часть. Она была достаточно широкой и большой.
— Как-то они ее плохо запрятали, — заметил Руслан.
— Это подтверждает наши опасения, что они нас заметили, — ответил Эдуард. — Торопились.
— А может, наоборот, — перебила его Алина. — Ведь если бы они заметили нас, то постарались бы ее спрятать получше. Не так ли?
— Да, я бы сделал именно так, — согласился с ней Руслан.
Эдуард посмотрел на новых знакомых и не стал с ними спорить дальше.
— Отчасти ты права, — сказал он девочке. — Что же, давайте попробуем перебраться на тот берег и продолжим поиски…
Несколько минут они решали, как же переправиться на противоположный берег. В какой-то момент Эдуард даже разулся и попытался переплыть речушку, но вода была настолько холодной, что он быстро передумал.
— Мне пришла в голову идея, — вдруг озарило Руслана. — Видите, большая и толстая ветка от березы лежит? Давайте притащим ее сюда и перекинем через речку. Если будем аккуратны, то сможем перейти по ней на другую сторону.
— Блестящая идея! — снова похвалил его Эдуард. — Я займусь этим.
И он тут же побежал за веткой.
— Вы уверены, что она нас выдержит? — усомнилась в идее Алина.
Эдуард ничего не ответил. Он пытался перебросить толстенную ветку на противоположный берег.
— Мы будем осторожны! — похлопал девочку по плечу Руслан и побежал на помощь мужчине.
Вдвоем они быстро справились с поставленной задачей.
— Я пойду первым, — заявил он.
Поправив свой головной убор, Эдуард медленными шагами пошел по импровизированному мостику. Руслан и Алина внимательно следили за ним. Они замерли и боялись, что даже легкий ветерок может нарушить равновесие Эдуарда. К счастью, через пару минут смелый мужчина уже был на том берегу.
Следующим на противоположный берег должен был перейти Руслан. Мальчик подошел к ветке, но Эдуард неожиданно остановил его:
— Погоди! Я сейчас попробую принести ту доску, так будет безопаснее.
Он достал из кустов крепкую доску, по которой, наверное, и перемещались неизвестные. За считанные секунды он перебросил ее через речушку.
— Ну, что дальше? — вздохнула Алина, оказавшись на противоположной стороне.
Эдуард молча оттащил передвижной мостик обратно в кусты.
— Идем дальше? — обратился к нему Руслан.
Тот молча кивнул. Мальчишка посмотрел на Алину и на этот раз заметил в ее глазах страх. Ее продолжала пугать неизвестность, которая ждет их там дальше в этом лесу. А также возможные сообщники бабки.
— Времени уже очень много, — заявила Алина. — Вы уверены, что мы успеем до заката солнца вернуться в деревню? Я даже не представляю, что будет, если мы тут застрянем…
— Не переживай, мы постараемся быстро, — оборвал ее Руслан. — И уже совсем скоро двинемся в обратный путь.
После недолгих разговоров они вновь отправились в путь. Их взору снова предстал типичный смешанный лес. Сосны и березы чередовались друг с другом. Время от времени на земле хаотично лежали упавшие деревья. Кое-где произрастали ягодные кустарники.
— За все это время нам не попалась ни одна тропинка, — снова начала паниковать Алина.
— Мы прошли всего полчаса, — ответил ей Руслан. — Я так понимаю, что мы идем на север. Если вдруг ничего не найдем, то просто пойдем назад.
Подросток и сам уже немного волновался, но по-прежнему старался не подавать виду.
— Тише! — вдруг резко сказал Эдуард. — Впереди кто-то идет.
И действительно, впереди они увидели двух человек. Один из них катил за собой тележку. Эдуард, Руслан и Алина поспешили пригнуться к земле и спрятались за первыми же попавшимися им небольшими кустарниками.
— Какая у них странная одежда, — шепотом произнесла Алина.
— Ага. Вы видите их головные уборы? — продолжил Руслан.
— Похоже на какие-то колпаки, — предположил Эдуард.
— Интересно, куда они направляются? — задался вопросом Руслан.
— А вот сейчас и узнаем, — заявил мужчина и привстал. — Проследим за ними. Я иду первый, а вы за мной, только, пожалуйста, не шумите! — сказал он и окинул серьезным взглядом своих знакомых.
— Могли бы о таких мелочах и не упоминать, — обиделся Руслан.
На этот раз идти им долго пришлось. Уже через пять минут неизвестные люди с телегой вышли из леса, оказавшись на поляне. Со всех сторон она была окружена лесом. Там был целый огород. В основном на поле росла картошка, но виднелись и другие овощные культуры.
Руслан, Алина и Эдуард осторожно, небольшими перебежками от дерева к дереву, подобрались поближе к полю.
— Может, какие-то деревенские здесь выращивают овощи? — предположила Алина.
— Не думаю, — засомневался Эдуард. — Эта поляна вокруг окружена лесом. До ближайших деревень, как минимум, пару десятков километров. К тому же, поле не такое уж и большое. Кому придет в голову сажать картошку в самом сердце леса, когда почти возле каждой деревни есть свободные земли?
— Долго мы будем смотреть, как работают в поле два человека? — вдруг вмешался в их разговор Руслан.
— А что предложишь делать? — с некоторой иронией ответил ему Эдуард.
— Предлагаю двинуться в том направлении, откуда и пришли эти люди, — заявил Руслан.
— Твой план просто гениальный, — подшутил Эдуард. — И ты знаешь, куда идти?
— Нет, — ответил мальчик.
— Вот и я о том же, — кратко отрезал он.
Оглядевшись по сторонам, он продолжил:
— Так как уже скоро вечер, предлагаю поступить следующим образом. Вы оба идете домой. Надеюсь, что дорогу вы помните. А я заночую здесь в лесу. Завтра утром я жду вас у того
