…Мощный «Урал» медленно грёб баллонами по дну реки. Но зато верно. Вода дошла до бампера, потом начала опускаться. Он специально выбрал время малой воды. В запасе — двенадцать часов. На дорогу — три часа туда, три обратно. Шесть — ему на все дела. В кузове — пятьдесят мешков с картошкой, выращенной им на острове. Если что, можно продать или обменять на что-либо полезное. Отдельно, под сиденьем, коробочка с золотыми изделиями, взятыми у тех мародёров, которые хотели сжечь деревню. Тоже на всякий случай. Кто знает, чем придётся платить там, в городе? Верный Джаб лежит на сиденье справа, так он назвал свою собаку. Подрагивает ушами время от времени. Устал от дороги. Автомат в самодельном креплении под панелью приборов. Второй — возле дверцы. Сумка с гранатами висит за спиной. На боку — массивный «стечкин» в кобуре. К голени, под брюками, пристёгнут тесак. В ремне — узкая, отточенная до бритвенной остроты плоская пружина от будильника. И в канте военной формы — спица. Тоже заточенная… Чужих ощутил уже за несколько километров от областной столицы. Но тревожное чувство не приходило. Скорее, тоскливость. Безнадёжность. Отчаяние. Ощущалось именно это. Хотя проскальзывали и другие эмоции, но именно эти две преобладали… Въехал на мост, отлично сохранившийся. Райцентр пострадал сильно. Практически целых домов не осталось. Одни обгорелые каркасы. Война у них тут была, что ли? На всякий случай снял оружие, имеющееся в кабине, с предохранителей. И вдруг бросился в глаза указатель, сделанный из какого-то старого плаката — «Рынок». С грубо намалёванной стрелкой… Неужели?! Сердце стукнуло чаще, но он мгновенно успокоился — а если это ловушка?.. Тогда надо все свои чувства держать наготове, чтобы вовремя среагировать на опасность… Но против удивления, путь до городской площади оказался без всяких неожиданностей. Когда он впервые заметил на улицах вымершего города кучку людей с оружием, то напрягся, а рука сама ухватила лежащую возле него гранату. Но те не делали никаких попыток, чтобы попытаться захватить одинокий грузовик, просто проводили его взглядами, и Михаил немного расслабился. Похоже, что поездка пройдёт удачно. Да и шестое чувство, уже несколько раз выручавшее его, молчало…
Вывернув из-за поворота, он заметил толпу. Впрочем, толпа — даже слишком для этой кучки людей. Может, человек сто пятьдесят — двести от силы. Но для него, уже привыкшего к безлюдью и одиночеству, которое скрашивал только пёс, и эти немногие показались скопищем народа. Парень сбавил скорость, и вовремя — перед самым въездом на площадь перед капотом появился человек с пистолетом в кобуре на поясе и белой повязкой на правом рукаве тёплой дутой куртки, повелительно махнул рукой. Михаил рефлекторно нажал на тормоза и, когда машина замерла на месте, левой рукой опустил стекло и высунулся в окошко кабины, держа правой наготове гранату. Между тем мужчина с повязкой приблизился и, запрокинув лицо, чтобы было удобнее говорить, внимательным взглядом смерил приезжего:
— Приветствую! Ты новенький. Раньше тебя не видел. Покупать или продавать?
— Продавать.
— А что привёз?
Михаил прищурился:
— А кто ты такой, чтобы требовать у меня отчёта?
Мужчина чуть искривил губы в слабой улыбке:
— Ты новичок, поэтому скажу — мы здесь следим за порядком. Так что если не хочешь сказать, что привёз — можешь проваливать.
— За порядком, значит, присматриваете? Ясно…
Специально тянул он время, прикидывая, что к чему.
Впрочем, и так было ясно, что человек с повязкой не врёт: неподалёку, из-за сложенной из мешков с песком стены высунулась острая верхушка гранаты РПГ-7. Ещё четверо, с такими же повязками, как и у первого, как бы невзначай начали смещаться по сторонам машины к заднему борту. Тот, что остановил «Урал», не выдержал:
— Слушай, парень, если хочешь торговать — давай тогда вести себя по-хорошему. Нам тут стрельба и трупы не нужны. Продавцов здесь хватает. И мы можем обойтись и без твоего шмотья…
— У меня не тряпки. Я картошку привёз. Немного, но зато свежая.
— Картошку?! Это что, продукты, что ли?!
— Ну да… А что?
Лицо неизвестного мгновенно изменилось — улыбка стала не навязанно обязательной, а искренней, и даже какой-то беззащитной:
— Слушай… А чего тогда мозги пудрил? Сказал бы сразу — проблем бы не было вообще! Да мы тебе сейчас и место дадим лучшее, и с охраной поможем, и, если хочешь — даже продавца выделим!
Парень даже не понял поначалу, с чего бы это так вдруг всё переменилось, и тут заметил, что те, кто был вокруг, услышав о его товаре, начали потихоньку передвигаться поближе…
— Ладно. Сколько за услуги?
Повязконосец сразу выпалил цену:
— Два мешка!
— Договорились.
— Отлично! А что тебе взамен нужно?
Михаил на мгновение задумался о том, на что менять продукты, он как-то не подумал заранее. Собственно говоря, ехал-то он на разведку, посмотреть округу, узнать новости…
— Да… Мне, вообще-то, батарейки нужны для приёмника и магнитофона, патроны к «Калашникову», бензин… Словом, решайте на месте сами. Я всё заберу.
— Одежда требуется?
— Нет. Своей полно. Лучше бы соли. Особенно баскунчакской, для посола…
— Сделаем! Будешь доволен! Аккумуляторы автомобильные?
— Можно…
— Тогда — загоняй сюда!
И уже в сторону, тем из своих людей, кто подтянулся к машине:
— Открывайте ворота, самый лучший товар привезли!..
Только сейчас Михаил рассмотрел за спинами охранников рынка низкие заграждения, грубо сваренные из арматурных прутьев. Нажми он на акселератор и попри напролом — просадил бы себе все баллоны… Преграду быстро растащили в стороны, тот, с кем он договаривался, заскочил на подножку и отшатнулся, увидев оскаленные зубы мгновенно вскочившего с пассажирского сиденья пса:
— Фу, Джаб! Не трогай!
Колли недовольно заворчал, но пасть закрыл, а мужчина смахнул выступивший от неожиданности пот с лица:
— Ну ты даёшь… Давай вперёд, к фонтану.
— Понял…
Когда «Урал» замер в указанном месте, то начала торговли уже ожидали практически все, кто был на рынке. Но сквозь толпу быстро протолкались люди с повязками, окружив машину. Они притащили раскладной прилавок, привели с собой разбитного вида девицу. Раз парень решил торговать не сам, а воспользоваться услугами рынка, то он бросил ключи от кунга самому первому:
— Действуй. Надеюсь на тебя и твою честность.
— Не боись. Нам смысла нет обманывать. Раз солжёшь, ты же потом не вернёшься?
— Само собой.
— Вот… Так что можешь пока походить по рынку, посмотреть, что к чему. Может, чего и присмотришь себе, о чём забыл.
— Воспользуюсь советом…
Свистнул собаку, мгновенно выскочившую из кабины, потянул было из держателей автомат, но его остановили:
