если у нас хватит квалифицированных работников, — ответил Джонсон. — Но частичную боеспособность они получат почти сразу. Орудия мы можем смонтировать быстро, а вот монтаж пусковых и всего остального зависит от того, как пойдет дело.
Переговоры Маскариля с принцем и кем-то еще на той же линии продолжались довольно долго.
— Уф! — сказал, наконец, он, отключил связь и плюхнулся в кресло. — Итак, друзья мои, мне пришлось лично слетать в офис компании, несколько раз переговорить с принцем, министром юстиции, который курирует все дела, связанные с содержанием и перевозкой заключенных. Поскольку с получением корпусов возникла небольшая проблема.
— Какого рода? — поинтересовался Ивор.
— Зеки, — Маскариль поднял указательный палец. — Каждый год на нашу планету прибывает почти тридцать тысяч новых заключенных. Но главная беда, что примерно столько же, отсидев свой срок, должны покинуть её. И как оказалось, мы не можем задерживать их дольше определенного времени. Но и прямо на Барти освобождать такую толпу не можем себе позволить. Идеальный вариант — вернуть в тот мир, откуда привезли. А возить приходилось издалека — наши клиенты довольно богатые миры, и все они расположены ближе к центру Ойкумены.
Маскариль налил себе в стакан воды из графина и выдохнул.
— Убеждать принца долго не пришлось, — продолжил он. — А под нажимом принца министр юстиции сдался. Он согласился передать флоту два корабля прямо сейчас. «Маршалси» и «Алькатрас». Они проходят обслуживание на верфях Янсена. Так что можем начать перестройку прямо там. Ещё два компания сможет передать в ближайшую неделю. Они уже вылетели с Надаля и будут в нашем распоряжении, как только выгрузят новую партию заключенных. А в будущем мы сможем рассчитывать на треть от всего флота компании. Тем более, что для трех других королевств перевозки зеков утратили актуальность. Вопрос лишь в том, как много полицейских кораблей удастся выдернуть на Барти.
— Кстати, что на счет специалистов их команд? — спросил Ивор. — Они могли бы нам пригодиться.
— Все они работают на корпорацию, — сказал Маскариль. — И не обязаны нам военной службой. В основном они даже не наши подданные.
— На флоте полно иностранцев среди нижних чинов, — сказал Гарднер. — Может быть и на полицейских кораблях найдутся желающие?
— Против добровольцев никто возражать не станет, — согласился Маскариль. — Но главного мы добились. Проект Марк Лициний Красс получает зеленый свет и полное финансирование короны.
— Марк Лициний Красс? — переспросил Ивор. — Кто это и чем знаменит?
— Он надрал задницу Спартаку!
Глава четвертая. Биты и шпаги
Короли-основатели выбрали кубб в качестве национальной игры четырех королевств исключительно из-за его второго названия — шахматы викингов. Однако в отличие от того же культа Форн Сидр игра в кубб отлично прижилась на новой почве. Городским старикам она заменила пентак — поле имелось в каждом сквере или дворе Милады, имелась на Барти и профессиональная лига, в которой играл погибший Матео, а благородному сословию и буржуазии шахматы викингов заменили гольф. Небольшое поле (пять на восемь метров), а также возможность игроков свободно по нему передвигаться, давали возможность и соперникам и товарищам по команде вести неспешные разговоры.
При дворце имелась своя площадка. Поскольку разговоры за игрой здесь часто содержали государственные секреты, поле окружал непроницаемый для прослушивающих приборов барьер — многослойная воздушная завеса, уходящая на несколько десятков метров ввысь и заметная со стороны лишь по небольшим искажениям отраженного света. Разная скорость потоков и турбулентность полностью переформатировали звуковую волну, не создавая при этом вторичной вибрации, подобно стеклу.
Четверо игроков собрались обсуждать именно секреты. Если королевством теперь фактически управлял военный кабинет, то собравшиеся на поле считались Ближним кругом, предвосхищающим решения военного кабинета. Принц Фроди и барон Лойтхард играли за одну строну, Маскариль и маркиз Горский за другую.
Ситуация, что побудила их собраться, выглядела серьезной. К хорошим новостям относилось прибытие неделю назад двух тюремных кораблей с заключенными — «Бастилии» и «Миллбанка», а следом коммерческого судна «Кассандра» с запчастями и боеприпасами, закупленными на Надале. Это позволяло Гарру снарядить уже четыре вспомогательных крейсера, будь у него достаточно специалистов. С другой стороны, использовать все комплектующие без остатка тоже было неразумно. Следовало оставить часть для ремонта и про запас.
Плохая новость заключалась в том, что эти поставки могли стать последними. Шкипер «Кассандры» заявил, что вместе с ним посольство на Надале отправило ещё два скоростных грузовых судна — «Артур» и «Наутилус», причем сам он задержался из-за плохого самочувствия первого помощника и ушёл в рейс на сутки позже. И только на Барти узнал, что оба судна так и не прибыли.
Это прозвучало для всех первым тревожным звоночком. Вскоре оказалось, что торговцев вообще стало прибывать куда меньше, чем раньше. Адмиралтейство и советник Дейч забили тревогу. Маркиз Горский сложил два и два и пришел к выводу, что два других судна с припасами были перехвачены генералом Марбасом.
Это теперь и предстояло обсудить Ближнему кругу.
Маскариль сделал последний бросок и выбил пешку.
— Возможно не всё так плохо, — предположил он. — Мы сами запретили покидать систему торговцам, слухи об этом разошлись. Мы уведомили посольства, как отвечать на запросы торговых компаний. Так что ничего удивительно, что к нам перестали летать. Никто не хочет посылать корабли, чтобы они торчали на нашей орбите. К тому же летать через зону военных действий рискованно.
— Это было бы логично, касайся дело только иностранных кораблей, — возразил маркиз, делая первый бросок. — Но я проверил и оказалось, что на Барти не возвращаются в срок и некоторые суда наших компаний. А им простаивать на чужбине нет никакого смысла. Выйдет куда дороже.
— Значит их задерживают на подходе, — решил барон. — Очевидным решением помешать нам восстановить флот будет перерезать пути снабжения. Да и простое нарушение торговли ударит по экономике.
Принц с бароном вбросили сбитые пешки на поле соперника, а Маскариль с Горским поставили их вертикально.
— Неплохо для начала, — сказал маркиз.
— Министр Левин на последнем совещании, которое вы, ваше высочество, изволили пропустить… — начал Маскариль, но его дыхание сбилось. — Кхе-кхе… Так вот министр предупреждал, что запасов на складах торговых компаний хватит от силы на год, потом цены взлетят до небес.
— О боги! — принц воздел руки. — И как мы в такой ситуации сможем продолжать пенитенциарный бизнес?
— Верно, — согласился Маскариль. — Министр Хэген на том же, пропущенном вашим высочеством совещании, высказал обеспокоенность как раз этим моментом. Он заявил, что отнюдь не гарантирует продолжение контрактов по содержанию заключенных, если мы не примем вовремя следующую партию.
— Перестань укорять меня в каждой фразе, — разозлился Фроди. — Я пропустил встречу по важной причине.
Он сделал бросок, потом еще один. Каждым выбивал по пешке.
— Бросайте барон, — сказал принц.
— Нужно отправить разведку, —
