нужен отдых! — совершенно без сил рухнул я на болотную кочку, покрытую густым остролистом. Стянул с правой ноги размокший сапог и с тупой отрешённостью наблюдал за тем, как из перевёрнутой обуви на траву вытекает пахнущая тиной коричневая жижа. Натянул мокрый сапог обратно на ногу и занялся левой ногой.
— Зря стараешься, Пузырь. Нам сейчас снова предстоит идти по трясине, — прокомментировала мои действия стоящая рядом Ленка.
В голосе спутницы слышались неприкрытое ехидство и злорадство, моя бывшая школьная подруга явно нарывалась на очередной скандал. Однако я сдержался и не стал отвечать, не желая в четвёртый или даже пятый раз за день ссориться с Ленкой. Молча с непроницаемым выражением лица вылил болотную грязь из второго тяжёлого сапога и натянул раскисшую обувь на ногу. При этом невольно сравнил свои покрытые сплошным слоем грязи растоптанные сапоги с чистенькими изящными туфельками стоящей в шаге от меня волшебницы. Фея шла теми же болотными тропами, что и я, но вчера наложила на свою обувь какое-то заклинание, отчего грязь под подошвами мгновенно твердела, и магичка шла по болоту как по ровному асфальту. Скорее всего уровень владения Магией Земли позволял Фее сотворить нечто подобное и с моими сапогами, но волшебница не стала этого делать, обидевшись на меня за что-то, я же считал ниже своего достоинства просить помощи. Свелинна вообще не слезала с седла лошадки, поскольку обуви у девчонки не было, а на болоте во множестве водились ядовитые змеи.
Чистой воды во фляге оставалось менее трети, так что я сделал лишь глоток, после чего аккуратно закрутил пробку. Пить хотелось, причём не только людям. Вороному коню я не позволял утолить жажду грязной болотной жижей, умное животное особо и не пыталось противиться этому приказу. Ленка тоже не давала своей кобылке пить из болота, вот только одними уговорами тут не обошлось, и в ход пошла Магия Разума. Было несколько странным испытывать дефицит воды посреди затопленных территорий, но именно чистой пригодной для питья воды тут действительно не было. Вокруг на множество километров окрест простиралось самое омерзительное болото, которое только возможно вообразить: опасные топи, грязь и вонючая тина, оглушительно квакающие лягушки, ядовитые змеи и тучи кровососущей мошкары.
Но змеи и мошкара являлись не главной достопримечательностью этого болота, к ним возможно было более-менее привыкнуть. Гораздо сильнее ядовитых змей меня нервировали прячущиеся под слоем мутной воды отвратительные твари самых невероятных размеров и форм, при каждой возможности пытающиеся цапнуть тебя за ногу. О самых крупных из них Фея предупреждала заранее, обнаруживая опасность с помощью своей магии. Мой меч уже покрылся бурой коркой от крови убитых болотных тварей, да и Свелинна тоже не сидела без дела и прямо с седла регулярно использовала убивающие заклятия, расчищая нам путь. Некоторых особо колоритных болотных чудищ мы обходили по широкой дуге, предпочтя не связываться со столь опасными для человека тварями. Причём всё это происходило днём, а потому мне даже представить было страшно, что же творится на этих болотах по ночам, и какие смертельно опасные твари просыпаются с наступлением темноты.
Две предыдущие ночи нам везло, и мы находили безопасные места для стоянок. На одиноко торчащей над болотами скале, к вершине которой вела пригодная для похода лошадей тропинка, а на самом верху даже обнаружились следы старого костра и шалаш. К сожалению, насладиться видами с высоты или хотя бы узреть дальнейший путь нам помешал густой туман, но мы хотя бы отдохнули. Вторую же ночь мы провели в дупле гигантского дерева, оставив лошадей пастись на островке среди болот, сами же завернувшись во все одеяла, поскольку ночь выдалась на редкость холодной. И вот сейчас вечерело, и я со всё возрастающей тревогой посматривал на клонящееся к закату светило.
— Отдохнули и хватит, пора двигаться дальше, — объявил я, тяжело вставая и беря за узду нещадно искусанного насекомыми нагруженного вещами коня. — В каком направлении теперь идти?
Фея в очередной раз достала из сумки похожий на компас определитель направления магических потоков. Дождалась, когда стрелка успокоится, и указала рукой на юго-запад. Я вздохнул и поплёлся в указанном направлении. Верный конь послушно зашагал следом, подрагивая ушами и хвостом отмахиваясь от назойливой мошкары и слепней. Уже на втором-третьем шаге я провалился по колени в болотную грязь, и мутная вонючая вода вновь хлынула в сапоги через верх. Ленка ехидно усмехнулась, однако я лишь сжал зубы и продолжил движение.
Не успел сделать и сорока шагов, как за моей спиной раздался вскрик «Ой!», щедро приправленный непечатными словами. Я обернулся и замер, не зная даже смеяться или печалиться от увиденного. Ленка сидела на пятой точке прямо в грязной болотной жиже, над поверхностью торчали лишь туловище выше груди и прикрытые бурой мантией колени. Я всё же нашёл в себе силы не засмеяться, вернулся и помог своей верной подруге встать.
— Слишком мало оказалось земли, и слишком много воды, — смущаясь, прокомментировала свою оплошность волшебница.
Решение не смеяться над промашкой подруги оказалось правильным, поскольку упрямая Фея наконец-то отбросила своё неуместное высокомерие и сдалась:
— Ладно, друзья. Готова признать, что моя идея искать Первоначальный Храм, просто следуя по силовым магическим линиям, оказалась неудачной. Давай выбираться на твёрдую почву и сушиться. Заодно там на берегу и обсудим, что нам делать дальше.
Свелинна привстала в седле и указала рукой на виднеющийся вдалеке пригорок. Ленка прикрыла глаза, пробормотала заклинание Поиск Жизни и подтвердила относительную безопасность выбранного направления. Через полчаса наша группа уже находилась на прогретом жарким солнцем пригорке, где Фея, совершенно не стесняясь моего присутствия, а тем более подруги Свелинны, стянула свою мокрую испачканную чёрной грязью мантию волшебницы и повесила на ближайшем кустарнике с мелкими сине-зелёными листочками. За мантией последовала обувь, затем нательная рубашка и другая одежда, так что я поспешил отвернуться, чтобы не смущать свою подругу.
Ленка же отошла мне за спину, и я увидел летящие в направлении одежды красноватые искорки. С интересом наблюдал за процессом просушки — от одежды быстро пошёл густой белый пар, через пару минут коричневая мантия и другие вещи были совершенно сухими. Обнажённая Ленка появилась в зоне видимости, не стесняясь своей наготы и даже рисуясь передо мной и с усмешкой поглядывая на мою реакцию. Пощупала ткань и произнесла слова другого заклинания, от которого сухая грязь с лёгким шуршанием послушно осыпалась на землю. Фея оделась и осмотрела себя, оставшись весьма довольной. Тёмно-коричневая мантия мага стихии Земли на ней выглядела абсолютно чистой, разве что немного помятой.
— Пузырь, Свелинна, давайте
