здесь главный.
Будто почувствовав мой взгляд, седовласый прервал разговор и обернулся. Его острый пронзительный взгляд впился в меня, как гвозди, в то время как второй решил, что я — потенциальный покупатель.
— Пожалуйста, подходите! — дежурной улыбкой заулыбался он мне. — Посмотрите, какой товар! От нежных полукошек до опытных гладиаторов! Все контракты при мне, так что мы сможем подписать их прямо здесь и хоть сразу же передать вам понравившегося звероморфа! Кроме того, сегодня для гостей открывшегося турнира у нас есть особое предложение — вы можете создать питомца в соответствии с собственными пожеланиями и пристрастиями!..
— Не интересно, — процедил я сквозь зубы, стараясь сдержать заклокотавшую внутри ярость. Развернувшись, я схватил Нику под локоть и уже собирался утащить ее из этого проклятого места, как вдруг седовласый удивленно проговорил:
— Анника?..
Услышав это имя, Ника вздрогнула всем телом.
— Это же моя кошка, Анника!
— Вы ошиблись, — бросил я через плечо, намереваясь скрыться в толпе.
— Я — ее создатель, я не могу ошибаться! — заявил старик, энергичным шагом направившись к нам. Полы его плаща распахнулись, открывая орден, висевший у него на шее — большой золотой диск, на котором была изображена зловеще улыбающаяся театральная маска.
И я был бы рад крикнуть этому гаду в физиономию, что свое ценное мнение ему стоит засунуть поглубже в задницу, но вид трясущейся перепуганной Ники сдавал ее с потрохами.
Даже слепой бы понял, что старик не обознался.
— И что с того⁈ — перешел я в наступление. — Что с того, что когда-то давно именно ты превратил ее в бесправную тварь? Теперь это моя кошка! Ясно?
— А вот в этом вы ошибаетесь. Она так и не была официально продана, и ее контракт до сих пор у меня! Так что это не ваша, молодой человек, а моя кошка! И до тех пор, пока у меня на руках ее бумаги, Анника принадлежит ордену многоликих!
У меня от возмущения аж дыхание перехватило.
Кто-то хочет попытаться отнять у меня Нику? Да я скорей всю вашу столицу спалю к чертям собачьим!
— Да пошел ты, — шепотом выпалил я.
И, схватив Нику за руку, поволок ее за собой в шумный веселый поток прохожих на главной аллее.
— Верните мне кошку! Стража! Стража… — донесся сквозь гул людской толпы голос старика.
— Да чтоб ты сдох, паскуда, — пробормотал я, прибавляя ходу. — Сука ублюдочная, урод недобитый… Кошку ему вернуть захотелось…
В висках у меня стучало, в горле пересохло. Хотелось нарваться на какую-нибудь драку и хорошенько выпустить пар. Да так, чтобы в голове гудело и руки ныли.
Лишь бы только этот набат в висках перестал.
Вот, блин, и погуляли на ярмарке.
Хорошо погуляли.
Глава 4
Шах и мат. Отборный, русский
Я тащил Нику обратно в наш гостевой дом, ловко маневрируя в людском потоке и при этом стараясь привлекать к себе поменьше внимания.
Мой мозг кипел.
Завтра на ристалище пройдут два первых боя, а перед этим запланирована официальная жеребьевка, на которой все участники турнира будут представлены зрителям.
То есть мы все окажемся под пристальным вниманием толпы. Будем стоять, как вши на лысине. В том числе и я. Здесь уже не сфилонишь, как с соборным храмом. И есть большой шанс, что этот старый хрен с килограммовой медалькой на шее без проблем узнает меня. Не обязательно, конечно. Но очень может быть.
А значит, разруливать ситуацию надо прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик.
Конечно, был вариант забрать кошку и просто свалить из столицы. Но это означало забыть свое обещание Яну, забить на кражу частицы врат и своим побегом подставить парней. А может, и всю школу в целом.
О том, что мне очень хотелось доказать себе и всему миру, что способен провести бой с честью и победить, речи вообще уже не шло.
Черт возьми, почему Ника не сказала мне обо всем это раньше? Я бы мог оставить ее в Вышгороде, подальше от возможных проблем. Или хотя бы запер в гостевом доме, чтобы никто ее не увидел — как Лилит.
Но нет, мы вляпались по самое небалуйся. И как теперь исправлять ситуацию, я понятия не имел.
— Что это за контракт, о котором шла речь? — спросил я Нику, сворачивая с украшенной улицы в тихий переулок.
— Я… Я не знаю, — пролепетала она.
— Что значит «не знаю»⁈ — раздраженно переспросил я. — От этой бумажки сейчас зависит твоя свобода, так что поднапрягись и постарайся вспомнить!
— Даня, мне было всего три года, когда мы проходили выбраковку! — всхлипнула она. — Нас должны были уничтожить. Всех посадили в крытую телегу и вывезли ночью из ордена, а потом я очутилась у Нергала. Это все, что я знаю. Хотя подожди… Девочки, которые прошли инициацию, кажется, что-то говорили… Что теперь они свободны от всех контрактов… Но я не думала, что речь идет о какой-то конкретной бумаге!
— «Не думала», «не знаю»… — проворчал я с досадой. — А кто знать-то будет⁈
— Не кричи на меня, — голос девушки задрожал, будто она собиралась заплакать.
Я понимал, что сейчас жутко не прав. Какой смысл срываться на девчонку? Ника и правда могла совершенно не знать правовых аспектов. Она из одного закрытого учреждения попала в другое, а оттуда — под крыло к Яну. Вот и вся ее история.
Но меня несло, и даже слезы Ники сейчас вызывали во мне не сочувствие, а раздражение.
— А ну не реви! — грубовато прикрикнул я на нее.
— А я и не реву, — еле слышно всхлипнула кошка.
— Вот и не реви! Придумаем что-нибудь…
Тут подал голос Лёха, висевший у меня на поясе.
— Если позволите, я могу рассказать про контракт.
— Ты?.. — удивился я.
— Ну да, — отозвался некромант. — Не думаю, что со времени моей смерти у них что-то сильно изменилось.
Я даже остановился.
— А ты-то каким боком вдруг в этой теме?
Лёха кашлянул.
— Так, а я никогда не говорил, что святым был. Да, я держал у себя зооморфов. В пору моей юности такого повального увлечения кошками не было, самым ходовым товаром считались лисички. Сейчас их, похоже, днем с огнем не сыскать… Ну чего вы на меня так смотрите? Да, у меня были две лисы! Рыжуля и чернобурка…
— Рабовладелец, — с тихим злом прошипела Ника. — А я еще пыль с него стирала!..
— Да, рабовладелец! — обиженно ответил Лёха. — И что с того? Это автоматически делает меня плохим человеком? Тогда вся высшая аристократия непременно держала личных звероморфов.
— Проехали, — перебил я излияния некроманта. — Так что ты хотел рассказать?
— Контракт —
