думаю, меня ожидает боевая группа из школы, или уже потом начнут искать все практики Змей: подозреваю, данные о посетителе уже ушли на какой-нибудь артефакт, находящийся в школе. Охранники-змеи больше тряслись над секретами защит, чем над своими жизнями.
Артефакт неплохо охранялся и внутренней защитой, которую не думал отключать никто и никогда. Так что стелу подорвать уже не выйдет. Впрочем, я и не собираюсь.
— Проходи, — буркнул охранник, перворанговый адепт. Дядька в годах, толстенький, с красным носом страстного к выпивке человека, но глазки цепко пробежались по всей моей амуниции. Думаю, именно из-за внимательности его сюда и поставили. Ну, и из-за правого глаза, который, судя по сиянию бао, артефакт-протез.
Чтобы дойти до комнаты с артефактом, нужно было миновать калитку во внутренний двор, протиснуться по торговому ряду, оплатить пользование артефактом и пройти в саму комнату.
Змеи не упустили случая разместить внутри крепости небольшой торговый пост. И верно: все, кто сейчас владеет браслетами, люди состоятельные, платежеспособные, и могут по пути купить что-нибудь нужное. Я же закупаться здесь опасался. Я вообще старался не маячить тут лишний раз, несмотря на ежедневное посещение крепости. Пришел — добыл энергию и ушел.
Только вот в этот раз пришлось задержаться.
Я скользнул взглядом по идущим навстречу практикам, посторонился, пропуская их, и, едва отведя взгляд, вновь уставился на адептов. Точнее, на их браслеты.
А ведь у них не мои артефакты, свои я помню! Я присмотрелся внимательнее.
Мало того, что сами браслеты другие, так еще и рунные цепочки внутри артефактов сделаны иначе, чем в мои артефактах. Лучше. А значит, Змеи не просто скопировали начинку артефактов, они её поняли, после чего улучшили и повторили.
Именно так может работать конкуренция в обществе. Какой-нибудь безымянный человек, за которым никто не стоит, создает что-то прогрессивное, и у него это выкупают или отбирают. Или делают что-то похожее, но — лучше. С командой высококлассных специалистов создать улучшенную версию браслетов и распространить их по королевству — плевое дело. Думаю, сейчас из многолетних медитаций экстренно вытаскивают древнейших специалистов по артефакторике, чтобы те разобрались, как работает стела и повторить уже её. А может, кто-то в эту самую минуту тестирует первый прототип артефакта.
Плохо, что в этот раз конкуренция сработала на мне...
Я огляделся и увидел торговца, который стоял за прилавком с браслетами. Дело плохо — если такие артефакты станут доступны всем, огромное число практиков получит буст. Это может поколебать мои планы.
— Сколько стоит? — ткнул я пальцем в деревянный браслет. Специально сделали из непрочного материала, чтобы ломались чаще, и подсевший на усиление клиент быстрее покупал новый?
— Всего шесть чернышей, господин маг! — заулыбался торговец, — всего шесть!
— А что может?
— То же самое, что и ваш браслет, господин! — кивнул продавец на мое предплечье. — Очень удобный артефакт, на шесть накопителей. Только при покупке есть маленькое правило...
— Да?
— Когда будете получать усиление, вы должны шестой накопитель отдать стражам, что стоят возле стелы. Таковы правила, — произнёс он с извиняющейся улыбкой.
Шикарно, что они придумали это правило только сейчас. У меня было два месяца форы, и я использовал их с толком.
Теперь действительно вопрос времени — когда они взломают стелу, и повторят её, добавив больше возможностей развития. Ну, и прокачают какого-нибудь своего супермага ранга так пятого до совершенно ужасающих величин.
Надо ускоряться.
До этого момента я знал о трех своих стелах: одна у Змей, вторая у Звезды и третью какой-то дурачок возил сперва до подземелий, а потом — отвез к северной части пустыни. Остальные артефакты Змеи уничтожили. Возле столицы рвануло сильнее всего — там до сих пор огромный кратер посреди леса. Возле школы Закатного луча рвануло слабее, но все равно камень домика, в котором держали артефакт, буквально испарило. Стелу у Павших духов уничтожали, видимо, не Змеи, потому что никаких кратеров и даже воронок не было: лишь осколки камня с рунами, которые я разбил в пыль, как только заметил. Но мне хватало и оставшихся артефактов: за два дня с двух стел я собирал три надоя и медленно наращивал навыки. Иногда казалось, что слишком уж медленно.
— Накопитель, — протянул ладонь третьеранговый адепт — страж на входе в комнату со стелой.
— У меня не покупной браслет, — продемонстрировал я артефакт. — Сам сделал, и никому из ваших ничего не должен, кроме черныша.
В сиротливо протянутую ладошку опустилась монетка.
— Руководство сказало, у всех накопители забирать, — нахмурился адепт, продолжая удерживать ладонь на весу.
— Вот и уточни у него, как справиться с второранговым магом, — позволил я себе выплеснуть раздражение и прошел в комнату.
Сегодняшнее посещение стелы принесло мне одну единицу друидизма. Причём, я посещал артефакт и вчера, вливал энергию в тот же самый навык, но десятые доли заклинание урезало и не показывало: вчера в моих характеристиках изменения не показались.
Обедать я направился в таверну Басхура. Заказал себе пюре с котлетой и тарелку квашеной капусты, и по привычке занял дальний от входа столик.
Раньше я садился сюда чтобы спрятаться от чужих взглядов, но теперь, с моими габаритами, спрятаться оказалось невозможно. Даже в тёмном углу я собирал опасливые, уважительные и завистливые взгляды.
Пока ждал заказ, прислушался к царившей в таверне болтовне.
А между тем, здесь было, что послушать. Пара бедно одетых крестьян сыпала ругательствами на соседнее королевство. Мол, такие плохие люди, мешают нам жить. Припоминали разные обидки, сыпали стереотипами о жадных соседях. Причём год назад я об этом королевстве даже не слышал. Более того, когда я жил на скале и ежедневно посещал эту самую таверну, ни о каких плохих отношениях соседями здесь не болтали. Причём на болтовню крестьян внимания не обращали, и на выход их не просили: то есть, каждый всё знает, и, раз никто не бьёт морду за клевету на соседей, придерживаются нейтральных взглядов, или даже поддерживают ораторов.
А значит, конфликт нагнетается искусственно. Интересно, кто смог за пару-тройку месяцев взрастить в народе ненависть?
— Чего, война надвигается? — громко я спросил у крестьян. На меня косо посмотрели даже те, кто сидел у входа, но крестьянин с готовностью ответил:
— Верно, господин! Думаю, будет война! Да и давно нужно, всё же эти твари, мрази, упыри, сосущие наши ресурсы, это заслужили!
Подавальщица принесла заказ, и я на время выпал из обсуждения.
Тем временем в таверну зашла новая компания из
