Мы не знаем, сколько «Хайрон» пробудет на Фантропи, — привёл аргументы Луксонт. — Нас успеют обнаружить, если будем тут шариться. И тогда не спасётся никто.
— Да постой же…
Саркисоид слишком торопился спасти друга. Они отправились в путь по коридорам корабля, и флекс замолчал. Похоже, что отказываться от собственного спасения он всё-таки не собирался, хотя и жалел товарища. Слишком сладка была вновь обретённая надежда…
Саркисоид вздрогнул: ему показалось какое-то движение за дверью, мимо которой они шли. Обернувшись, он застыл на месте от изумления. Из-за небольшого окошка на друзей глядел зачарованный мир… Пол внутри отсутствовал: вместо него только нежно-зелёное покрывало из травы и ползучих лиан, проступающее сквозь сгустки тумана. По стенам взбирались цепкие лианы, с потолка свисали зелёные и фиолетовые ветви с яркими плодами. Некоторые деревья цвели, по другим карабкались инопланетные животные. Большое крылатое насекомое бесшумно приземлилось на стекло… и его вмиг слизнул чей-то длинный язык. По ту сторону двери стояло существо неизвестной расы. Оно пристально разглядывало друзей. «Неужели нас поймают?.. — холодея, размышлял Луксонт. — Если это не слуга Гроноса, то почему он живёт в таких комфортных условиях?» Но тут его взгляд упал на замок в двери: существо было заперто!
— Вы кто? — осведомилось оно, приникнув к двери и не сводя взгляда с беглецов.
— Мы… — растерянно проговорил Луксонт, — пленники…
Почему-то он решился сказать инопланетянину правду.
— Кто там? Кто? — волновался флекс, шевелясь на его руках.
— А. Ну, тогда заходите, — к величайшему удивлению саркисоида, отвечало существо.
Луксонт потянулся было к двери, чтобы проверить, но тут же рефлекторно отпрянул: раздалось шипение, и замок задымился зеленоватым дымком.
— Попал! — продекламировало существо, разведя лапки в стороны. — Опять металлический замок поставили!
Дверь скрипнула и отворилась. Из комнаты пахнуло сырой травой и болотной тиной, да ещё чем-то незнакомым саркисоиду.
— Вот простофили! — простодушно выругалось существо. — Никак не научатся меня запереть.
— Ты… тоже пленник?! — изумлённо проговорил Луксонт.
— Я Огави, — представилось существо. — Антигм Огави. Колонизатор, — видя изумлённые лица друзей, он добавил: — Вы слышали о колонизаторах?
Луксонт что-то смутно припоминал: есть такие существа, обладающие гигантским эволюционным потенциалом. Они преобразовывают окружающую среду под свои нужды. А если среда, в которую попал колонизатор, слишком отличается от оптимума, он погибает, породив другие существа, более адаптированные к ней. Колонизаторы способны таким образом захватывать и изменять целые планеты. Саркисоид никогда ещё не видел таких существ и представлял их себе совсем иначе. Как рой мелких насекомых, к примеру, или прорастающую повсюду плесень.
— Ты — колонизатор?.. — не верил он, разглядывая Огави.
— А что, не похож? — обиделся тот, сорвав и засунув в рот сочный фиолетовый фрукт. — Тем не менее, я — антигм с планеты Истрим.
— Но что ты делаешь у Гроноса? — спросил Луксонт.
— Сам не знаю, — ответил антигм, прожевав фрукт. — Только я его разочаровал. Сначала он пытался меня пытать. У-у, сволочь! Я это ему ещё припомню! Жаль, никто не знает, где его планета, а то бы я её специально колонизировал, пусть они все подохнут!
— А что случилось дальше? — прервал саркисоид разгорячившегося Огави.
— Что? — переспросил тот. — Да ничего. Ему не понравилось, как я всё время регенерировал после пыток, и он бросил эту затею. Только голодом меня морил… Вот результат, — он обвёл лапками свой райский сад в темнице. — Пусть благодарит, что я им весь корабль в лес не превратил! Тоже мне, маньяк!
— Значит, ты можешь в любой момент выбраться из заточения? — Луксонт показал на сломанный замок. — Что же ты не бежишь?
— А зачем? Мне и тут хорошо, — спокойно отвечал Огави. — И потом, на мою планету мы вряд ли ещё вернёмся, а на другие я выходить боюсь. Мало ли что? Не хочу перерождаться.
Их разговор прервал булькающий голос флекса.
— Мне нехорошо здесь, — сказал он, — давайте идти.
— Стоп-стоп! — остановил их Огави, когда Луксонт уже направлялся к двери. — Куда вы пойдёте? Бежать собрались?
У саркисоида похолодело внутри: неужели антигм не даст им уйти? Мало ли, что на уме у такого… странного.
— Я хотел помочь флексу вернуться домой… — открыто объяснился Луксонт. — Корабль сейчас должен быть на его планете.
— Фантропи?
Саркисоид кивнул, а Огави оглядел его с головы до ног с каким-то недобрым прищуром.
— Ну так пошли со мной! Я знаю отличный путь! — воскликнул наконец он, и Луксонт вздохнул с облегчением.
Колонизатор повёл их потайными, наверное, одному ему известными, тропами. Они пролезали через какие-то трубы, открывали проходы в стенах, где располагалось техническое оборудование. Странные машинные отсеки. Начинало казаться, что Огави знает корабль лучше самого Гроноса!
— Послушай, Огави, — обратился к нему старый флекс, обнимая щупальцами шею Луксонта, когда они карабкались вверх по перекладинам металлической лестницы.
— М?
— Может, ты мог бы достать для нас один скафандр? Ты так хорошо всё здесь знаешь…
— Нет, — сразу отрезал антигм. — Извини. Скафандров не видел.
— Как?.. — флекс так удивился, что замолк, не зная, что и сказать.
— А вот так.
— Я не думаю, что он что-то скрывает, флекс, — высказался саркисоид.
— Тогда, может… Пойми, ведь Луксонт подвергает себя опасности, — не унимался старик. — Быть может, ты мог бы выйти на планету вместо него?..
— Ни-ког-да! — чётко проговорил антигм и почему-то хрипло закашлялся.
— Ведь ты колонизатор…
— Именно потому, что колонизатор — не выйду!
Они встали на промежуточной платформе. Огави упёрся своими передними лапками в бока и, прищурившись, посмотрел на амфибию.
— Ты думаешь, пучок щупалец, что быть колонизатором так удобно? А я тебе скажу, что это. Как будто ты носишь чёртову бомбу с собой, которая в любой момент может рвануть, — он вновь прервался на кашель и, хлопнув себя по груди, продолжил: — Откуда мне знать, когда наступит предел несовместимости, и запустится перерождение? А?! Кхм!.. Да, со стороны может показаться, что даже в таком случае я выживу. Но правда в том, что то, что выживет — это буду уже не я. А совсем другая форма жизни. Так что… Если кто-то решил подвергнуть себя опасности — пускай подвергает. Без меня.
Остаток пути вверх по вертикальной лестнице беглецы молчали. Наконец, выбравшись из шахты, они оказались перед округлым герметичным люком, указав на который, Огави хрипло проговорил:
— Всё, пришли, — он почему-то отплёвывался какой-то слизью. — Вы идите, а мне, тьфу, кажется, пора, тьфу, обратно. А то уже питательная среда пошла. Щ-щас!..
Огави наклонился, из его рта вылился, наверное, целый литр слизи.
— Она такая противная… — посетовал антигм, брезгливо морщась и вытирая рот лапкой. — Сладковатая на вкус, но при этом такая гадость… Вы не представляете!
— Это не тот выход, который находил я, —
