затянувшихся.
– Не стесняйся, дочка, кушай! Как тебя зовут?
– Айви.
– А я – Эмерита, а это – Кру. Как там отец Грэйккон? Он не заходил к нам несколько дней. Я
слышала, он собирался в Столицу?
– Да, он уехал вчера. А почему вы называете его отцом? – полюбопытствовала Айви, жуя какие-то
диковинные сладости из муки, мёда и высушенных фруктов, невероятно нежные и вкусные, – Ведь
вы… то есть он…
– …годится мне, скорее, в сыновья? – улыбнулась Эмерита. – Да, это так! Но он нам с Кру и
впрямь, как отец. Без его заботы мы бы никогда не узнали про Великого Царя! – она внимательно
посмотрела на Айви, как бы решая, можно ли говорить с ней откровенно.
Айви снова почувствовала, как при упоминании о Великом Царе что-то шевельнулось в сердце, а
цепь на шее потяжелела и стеснила дыхание. Она поморщилась и поправила её рукой.
– Она мучает тебя? – неожиданно спросила Эмерита, поймав взглядом её движение.
– Да нет… Иногда только.
Старушка на мгновение задумалась, а потом пристально посмотрела на Айви живыми,
внимательными глазами.
– Но ты была создана не для того, чтобы быть рабой.
– А для чего? – спросила Айви, больше из вежливости, чем из желания получить ответ.
– Чтобы жить в Золотом Городе! – несмотря на набитый рот, Кру выпалил это так громко, что
Айви вздрогнула.
– Где?!
– В Золотом Городе, там, где живёт Великий Царь! – охотно пояснил Кру.
Айви опасливо покосилась на него: «Правда, больной… Такие ещё и не то болтают! Что тут
поделаешь!»
– Человек был создан, чтобы быть свободным чадом Великого Царя и делать добро, – продолжила
Эмерита.
«И бабуля туда же!.. Ну и семейка!» – Айви перевела взгляд на Эмериту и с лёгкой усмешкой
заметила:
– А моя тётка говорит, что никто не знает на самом деле, что такое добро, поэтому можно жить,
как хочешь.
– А когда твою тётку обманывают или обкрадывают, она считает это несправедливым? – лукаво
прищурившись, спросила Эмерита.
– Конечно! Ругается, на чём свет стоит!
– А откуда она знает, что обманывать и воровать плохо?
– Ну, это все знают.
– Значит, все всё-таки знают, что такое добро, а что – зло?
Айви не нашлась, что сказать и промолчала.
– Все знают это, дочка, – продолжала Эмерита, – Но не многие всерьёз задумываются о том, откуда
они это знают. Тот, кто создал человека, вложил это знание в каждое сердце, но люди не хотят
прислушаться к Его голосу. Тёмный Властелин обманул их.
– Тёмный Властелин? Кто это?
– Хозяин чёрной цепи. Он ненавидит людей. Они все – его рабы.
– И… Кру? – осторожно спросила Айви.
– Нет, Кру выкупил и освободил Великий Царь.
– Выкупил и освободил?! – не поверила Айви.
– Да, и Он возьмёт меня в Золотой Город! – снова, не выдержав, вставил Кру.
– Непременно, малыш! А теперь принеси воды, будем мыть посуду.
Он тут же вскочил и, схватив на ходу ещё что-то вкусное со стола, унёсся во двор.
– Кру мало что понимает, – тихо сказала Эмерита, кивнув ему вслед, – Он родился больным, и его
голова совсем никуда не годится. Но он открыл своё сердце Великому Царю…
«Вот оно что! Все эти разговоры про Царя и Золотой Город – просто добрые сказки для больного
ребёнка и ничего не стоят! – догадалась Айви, почему-то, вдруг, огорчившись. – Но у него
действительно нет цепи! Это совершенно немыслимо! В любом случае, мне нельзя верить всему, что
я слышу».
– Кто же он, этот ваш… Великий Царь? – слегка насмешливо спросила она, тут же почувствовав,
что выбрала неправильный тон для такого вопроса.
Эмерита посмотрела на неё внимательно и как-то грустно, будто жалея, – и промолчала. Но потом,
вздохнув и слегка улыбнувшись, сказала:
– Я не умею хорошо рассказывать, дочка. Вот если бы отец Грэйккон…
В этот момент в комнату влетел Кру, сияя и расплёскивая вокруг себя воду. Похоже, он вообще не
умел передвигаться медленно.
– Я буду мыть посуду! Ну, пожалуйста! – он умоляюще сложил руки.
Айви кинула на него удивлённый взгляд, но ничего не сказала. Она чувствовала, что разговор как-
то разладился после её последнего вопроса. На сердце стало тошно, и она начинала сердиться на
себя за то, что вообще пришла сюда.
– Я пойду… Спасибо вам, – вяло сказала она, поднимаясь с места.
Эмерита встрепенулась и, снова мягко улыбнувшись, торопливо произнесла:
– Прости, дочка, похоже, я расстроила тебя… Но мы с Кру будем рады, если ты ещё придёшь.
Приходи, когда захочешь!
– Спасибо…
Айви вышла со двора и медленно двинулась в сторону моря. Цепь, налитая непомерной
тяжестью, сдавливала горло, как никогда раньше.
***
Она по-мальчишески звонко свистнула возле знакомого забора, и через минуту Зюси уже шагала
рядом, перекинув через плечо полотенце, и, как всегда, о чём-то оживлённо болтая. Айви почти не
слушала её. Прошло уже несколько дней после встречи с Эмеритой, но смутное беспокойство не
покидало Айви ни на минуту. Невидимый «птенец» в сердце шевелился и ёрзал, словно ему чего-то
не хватало.
«Если можно было бы с кем-то просто поговорить…» – думала она. Но уж слишком странным
казалось всё произошедшее в последние дни, а Айви совсем не хотела, чтобы над ней посмеялись,
как над забавной дурочкой с богатой фантазией.
– …В пятницу мы собираемся на побережье, на нашем месте. Ты придёшь? – Зюси вопросительно
посмотрела на неё.
– Что? – рассеянно переспросила Айви.
– Да проснись ты! Ты придёшь?
– Куда?.. Ах, да, конечно!
Зюси закатила глаза и, недовольно скривив губы, пробормотала:
– Последние дни ты выглядишь так, словно похоронила любимую тётушку.
Айви не обратила внимания на шутку, а опять погрузилась в свои мысли.
«Может, рассказать ей? Мы, всё-таки, подруги – и всегда хорошо понимали друг друга…»
Она взглянула в беззаботное и румяное от жары лицо Зюси и осторожно спросила:
– Скажи, ты слышала когда-нибудь, чтобы человека кто-то выкупил из рабства, а потом отпустил
на свободу?
– Не знаю… – Зюси неуверенно повела плечами и задумчиво уставилась в сторону. – Я вообще не
знаю такого, чтобы здесь, у нас кто-то кого-то покупал… Может, в Столице… У короля ведь есть
рабы. А вообще-то… – она вдруг встрепенулась и оживлённо затараторила: – Помнишь тех бродячих
артистов, что были недавно в городе?
– Ну, да…
– А помнишь того мальчишку, такого странноватого, который лазил на стену ратуши? Я думала, он
обязательно сорвётся, даже смотреть не могла…
Айви хорошо помнила то представление на рыночной площади. Большая толпа окружала
крупного усатого мужчину, который прохаживался вдоль клеток с дрессированными собачками и
обезьянками. Он держал на длинной цепочке полуголого мальчишку и хорошо поставленным
голосом громко вещал:
«Кто готов увидеть небывалое зрелище? Чудеса ловкости
