— Кто ж знал, что «Волшебный мост» с таким громким звуком исчезает? — Виновато пожимает плечами Йос.
— Ты должен был знать! — Шипит Рим. — Ты же маг.
— Я никогда не учился в магических академиях. Всё, что не касается некромантии и магии крови, я знаю плохо. Для этого у нас тут еще два чародея.
— Извините, надо было предупредить. — Говорит Кроден, но его хихиканье сводит на нет извинение. Рим прикидывает, что вампирский подзатыльник выбьет из люминанта последние мозги, поэтому продолжает бежать.
Чтобы вновь найти следы Сарефа, им нужно спуститься на два-три уровня вниз, как раз к гномам, что сейчас движутся наверх, чтобы выяснить причину возникновения странного звука. Наверняка гномы подумают, что это нежить к ним нагрянула, а значит, будут в полной боевой готовности. Рим это хорошо понимает, поэтому останавливает отряд перед спуском на следующий уровень. По плану они должны были закончить всё тихо и прошмыгнуть к следам юноши, но сейчас это может стать куда тяжелее, чем преодолеть пещеру.
— Guppin! — Слышны выкрики гномов и бряцание оружием. На слух кажется, что подгорные жители с кем-то вступили в бой.
Рим чуть-чуть выглядывает в нижний коридор и видит, как в двадцати метрах гномы атакуют странное существо с жидким телом из черной субстанции. Неожиданно, но это шанс сбежать незамеченными. Девушка дает команду и все бочком выходят в коридор и устремляются в противоположном направлении. Вампирша держит у глаза осколок кристалла в поисках следов юноши. Они действительно находятся тут и уводят дальше в подземелья.
— Фух, вперед. Итак потратили много времени. — Говорит Рим.
— Та штука. — Нагоняет мэтр Иоганн. — Это же были алхимические чернила Сарефа.
— Ты уверен? — Девушка останавливается.
— Да. Думаю, он предусмотрел, что к нашему приходу пещера может быть занята гномами, поэтому оставил где-то в темном углу большой комок чернил с автоматическим применением заклятья формы и нападения при поднятии тревоги или с реагированием на наши ауры. — Делится соображениями чародей. — Раз следы ведут дальше, то вряд ли сам Сареф был там.
— Ну дает! — Присвистнула Рим. — Даже это предусмотрел. Какой красавец.
Путь продолжается уже без больших происшествий. Гномы теперь в попадаются куда чаще. Сначала было много укрепленных рубежей, где гномы массивными воротами перегораживают проходы в разных местах. Сареф их тоже обходил, так что по-прежнему стоит лишь идти по следам.
Позади остаются большие литейные цехи, где сотни гномов трудятся над переплавкой руды и получением слитков, что станут материалом для кузнецов где-то еще. Вокруг цехов постоянно крутятся целые составы тележек на рельсах. Под землей кони не живут, но и сами гномы большие составы руками не толкают. Вместо этого они используют запутанную систему блоков в соседних скважинах, где огромные валуны опускаются вниз и тянут цепь, прикрепленную к вагонеткам. Правда, по-настоящему этим интересуется только Коул.
— Вы никогда не задумывались, куда исчезает весь камень? — Спрашивает чародей, когда мимо прошла большая группа рабочих. Отряд тихо выползает из теней и продолжает путь.
— Какой нафиг камень? О чем ты? — Недоуменно спрашивает Рим.
— Оглянитесь вокруг! — Взмахивает руками пиромант. — Эти пещеры не природного происхождения, их продолбили гномы. И таких пещер и залов в их империи очень много. Отсюда и вопрос: куда они девают весь выкинутый камень? Ведь когда вы раскапываете яму, то рядом получаете кучу земли.
— Едят, наверное. — Пожимает плечами вампирица, которой по барабану на секреты строительства гномов.
— Есть легенда, что горные хребты над нашими головами есть результат того, что гномы рыли просторные подземные дворцы и скидывали всё лишнее на поверхность. За тысячи лет кучи земли превратились в горы. — Неожиданно делится мыслями Хунг.
— Глупости какие-то. — Бормочет Рим, вертя головой по сторонам. — Так у нас проблема. Следы Сарефа резко обрываются.
Хлебные крошки в виде отпечатков сапог привели отряд в полностью выработанную шахту, где даже рельсы демонтировали и отнесли в другое место.
— Может, здесь он прыгнул куда-то наверх? — Предполагает Йос, но не видит ответвлений у потолка.
— Либо чары сапог выветрились. — Говорит Коул.
— Или он ждет нас здесь. — Смеется Маклаг Кроден.
Предположение люминанта имеет смысл, поэтому все внимательно оглядывают шахту. Кричать на чужой территории может быть опасно, но обыск места показал полное отсутствие кого-либо.
— Что делаем дальше? — Спрашивает Рим.
Кастул, обычно стоящий как истукан, резко поворачивает голову в сторону коридора, из которого сюда пришли. Возможно, ему всё равно на цели и планы, но под улыбкой всегда скрывается настороженность к любой неясной угрозе.
— Что такое, Кастул? — Спрашивает Йос.
— За нами кто-то идет. Одна пара ног. — Отвечает татуированный воин.
Вампиры напрягают слух и тоже различают шаги.
— Это не походка гнома. Кто-то примерно нашего роста. — Безошибочно определяет Хунг с полузакрытыми глазами.
— Это Сареф! — Радостно говорит Рим. — Наконец-то.
Девушка устремляет к источнику шагов, но вместо приветствия из темноты вылетает метательный нож. Рим успевает среагировать на неожиданную атаку, но всё равно зарабатывает порез на руке. Все обнажают оружие, а из коридора показывается человек, совсем не похожий на Сарефа. На незнакомце плотно облегающий доспех с накинутым плащом. Черные волосы собраны в хвост на затылке, а морщинистое лицо с бородкой внимательно осматривает результат атаки.
— Кто ты такой? — Спрашивает Рим, прятаться смысла больше нет. Встретить еще одного человека в Вар Мурадот — само по себе удивительное событие.
— Рим, внимание. Это нежить. — Безошибочно определяет Йос.
— Ять, уже до сюда добрались! — Выхватывает саблю девушка.
— Где он? — Неожиданно спрашивает незнакомец.
— Кто? — Не удержалась от вопроса Рим.
— Равнодушный Охотник. Сареф. — Отвечает мертвец.
— Впервые слышу о таком. — Лениво пожимает плечами вампирша, а после делает быстрый рывок и взмах саблей, чтобы обезглавить врага. Однако нежить оказывается не менее быстрой: успевает выхватить меч и отбить атаку. Звон столкнувшегося оружия разносится по шахте.
— Не просто призрак. Высшая нежить. — Констатирует факт Йос и чертит мини-косой руну в воздухе.
— Не просто высшая нежить, а бывший охотник на вампиров. — Подхватывает Хунг, завидев на плаще символ манарийских охотников — «Гончую из Алтаракса».
— Может, поможете вместо болтовни? — Громко спрашивает Рим, но первым на помощь приходит Кастул. Мастер Духа буквально врезается в нежить и отбрасывает обратно в коридор.
