под ногой князя. Рпанарт снова замахнулся мечом, но тут, Грахт, не выдержав такой жестокости, подбежал к нему и схватил друга за руку.
— Ну-ка, прекрати, князь, — тихо, но твёрдо произнёс рыжий обертлуг, — не видишь разве, что пленница едва жива.
Князь вырвал руку и яростно прорычал:
— Не забывайся, Грахт Хар! Ты хоть и лучший мой друг, но всё же мой подчинённый!
— Мой князь! — послышался голос начальника крепости. — Грахт прав. Посмотрите на эту несчастную. Разве может быть она вражеским лазутчиком?
— Даже если она и не лазутчик, — процедил князь, — нам будет спокойнее, если она умрёт. Ведь в этом случае колдун не сможет заставить её участвовать в страшном обряде. Так что нам надёжнее казнить её, чем оставлять в плену.
Милена, услышав эти слова, едва дышала. Она лежала на полу, не в силах двинуться с места, даже плакать теперь ей было страшно. Ранарт направил на неё бешеный, полный злобы взгляд и медленно стал приближаться к пленнице. Но тут дорогу ему перегородила ворвавшаяся в помещение Рохана Хар.
— Уйди с дороги! — звериным голосом прокричал Ранарт.
— И не подумаю! — сверкнула глазами старуха, — хочешь её убить? Тогда надо было прикончить её на месте. Сейчас она пленница, а по обычаю таких без особой нужды не казнят.
— По-твоему, я не выше обычаев? Кто как не князь в праве их изменить? Или ты не признаёшь моей власти? — всё больше гневаясь прохрипел Ранарт.
— Я просто считаю, что вулквонский князь не опустится до такой низости, чтобы убить беззащитную девушку, вина которой даже не доказана, — бесстрашно ответила ему Рохана.
Ранарт замер. Решимость его пошатнулась. Гнев хоть и заставлял вскипать кровь, но всё же оставил возможность хладнокровно мыслить. Он посмотрел Рохане в её мудрые глаза, потом бросил взгляд, полный презрения, на Милену и вложил свой меч в ножны.
— Хорошо. Пусть живёт пока, — буркнул он, — отведи её обратно в Покои для раненых. Но учти, я всё равно найду за что предать мерзавку смерти.
Рохана подошла к девушке, которая в ужасе оглядывала всех присутствующих в надежде на спасение от княжеского гнева, но ни Грахт, ни Рэхорт не смотрели на неё. Они, уставившись в пол, предавались мрачным размышлениям. Гневные вспышки Ранарта никто не любил. Но и сам князь не переносил, когда ему перечат. Рэхорт с напряжением ждал выговора, а Грахт раздражённо что-то ворчал себе под нос.
— Пойдём, девочка отсюда, пока он не передумал, — шепнула старушка на ухо Милене и помогла ей встать. Девушка едва держалась на ногах. Она, опираясь, на свою заступницу, смогла медленно шагать. Рана разнылась почти нестерпимо, и лицо девушки исказилось мучительной гримасой.
Ранарт проводил её гневным взглядом, а когда женщины вышли из зала, подскочил к Грахту и закричал:
— В своём ли ты уме, друг? Неужели добродушие настолько ослабила твой разум, что ты готов миловать злейшего врага?
— Наш враг Варкан, — спокойно ответил князю рыжий обертлуг, — или ты всерьёз считаешь, что эта слабая девушка представляет для нас угрозу? В таком случае я начинаю думать, что это твой разум повреждён. Повреждён злобой.
— Молчать! — почти взвизгнул взбешённый Ранарт. — У нас тут война! Любой сейчас для нас либо враг, либо друг, третьего не дано! Эта негодяйка наверняка что-то затевает вместе со своим дядюшкой! И я узнаю что! А когда я это узнаю, ей мало не покажется! А теперь оставьте меня! Пошли вон!
Рэхорт вздрогнул, а Грахт грустно вздохнул. Спустя минуту оба обертлуга уже были на улице.
— Ну ты, Грахт, даёшь! Схватил князя за руку! И как только дерзнул? — удивлялся начальник крепости.
— Он мой друг, — отозвался Грахт, — я его прекрасно знаю. Есть у него один недостаток. Это чрезмерная вспыльчивость. Он бы прикончил эту бедняжку, но потом в душе сожалел бы. Я его спас от терзаний совести. Ничего, Рэхорт, сейчас он остынет маленько и станет более разумным.
— Хорошо бы… — буркнул начальник крепости, — а то мне даже страшно становится, когда князь гневается. Представляю, что испытала пленница…
А пленница безутешно рыдала, обессиленно распластавшись на постели. Рядом стояла Рохана и горестно взирала на неё.
— Он убьёт меня, — всхлипывала Милена, — вы видели, сколько злобы в его глазах! Клянусь, столько ярости я не видела даже во взгляде Варкана. Ох, лучше бы я погибла от стрел или меча.
— Успокойся, милочка, Ранарт не так уж плох, — попыталась утешить пленницу старуха, — он просто неуравновешенный немного… а если честно, не немного… ты, главное, не спорь с ним. Он этого не любит. Лучше вообще не показывайся ему на глаза.
Тем временем в лесах, окружающих Чёрный замок всё ещё прятались гарпиги. Во время отступления Лат Гартари узнал о гибели своего брата. Нельзя сказать, чтобы он сильно любил Лута, но всё же потеря родственника произвела на него удручающее впечатление. Он приказал воинам доставить тело Лута в Чёрный замок. Варкан был взбешён такой потерей, но ещё больше его рассердила весть о том, что Милене удалось избежать смерти.
— Теперь она в плену у обертлугов! — взревел он. — Как же нам до неё добраться?
— Не переживай так, Варкан, — проговорил Лат, — они наверняка её казнят.
— А если нет? — возразил колдун. — Если она останется в живых? Этот молодой князь, Ранарт Рахт, жесток. Но у него много советчиков, которые наверняка уговорят пощадить девчонку! Мы должны с этим разобраться! Милена должна либо принять нашу сторону, либо умереть!
— Боюсь, на первое рассчитывать не приходится, — хмыкнул Лат, — слишком она добродушна.
— Тогда остаётся второе! — гаркнул Варкан.
— Но как убить беглянку, если она укрыта за мощными стенами крепости? — недоумевал его троюродный брат.
— Дай-ка подумать… — колдун на минуту замолчал, — штурмовать крепость бессмысленно, эти обертлуги дерутся, как демоны. А что если… выкупить её?
— Выкупить? — удивился Лат.
— Да! — воодушевился Варкан, — мы пошлём делегацию под белым флагом с предложением выкупа за пленницу. Ну а как только она окажется в наших руках, тут же прикончим глупышку. И сразу проведём обряд! Да! Это отличный план! Наверняка Ранарт пылает ненавистью к Милене, он согласится на выкуп, ведь для войны всегда нужны деньги… Отлично! Готовь людей.
— Ты так и не объяснил толком, что за обряд такой, который много значит для нашей победы над свободными народами.
— О, заботу об этом оставь, пожалуйста, мне, — улыбнулся Варкан, — это по моей части. Ты же обеспечь исполнение нашего плана.
— Хорошо, — согласился Лат, — верю, что ты знаешь, что делать.
Жестокий воин покинул покои своего коварного родственника и отправился исполнять поручение.
В это время Ранарт Рахт беспокойно ходил по княжеским покоям. Он возбуждённо жестикулировал руками и, казалось, спорил сам с собою. К
